Пол пребольно ударил  по подошвам и я отчаянно замахала руками, чтобы не упасть. Почти удалось, если не считать жесткой встречи затылка со стеной нового мира. Горячий, пахнущий гарью воздух ворвался в легкие и я раскашлялась, затыкая рот рукой в перчатке, чтобы не вдохнуть еще больше мелкой пыли, клубившейся вокруг удушливым облаком.

В нескольких шагах я увидела портал - светящиеся лепестки гигантского цветка, над которым парил золотистый овал, мерцающий мириадами искр. Не успела я задуматься о том, что на экране монитора все выглядело менее грандиозно и что же меня все таки ждет в действительности, как из портала вылетел рюкзак и едва не сбил меня с ног.

" Спасибо за доставку",- пробормотала я и подобрала рюкзак, опасливо косясь на портал, как бы из него еще что-нибудь не вылетело, тот же собачий труп, к примеру. Как ни странно, но чувствовала я себя довольно бодро - одуряющее ощущение пустоты бесследно исчезло, мысли были ясными, восприятие донельзя четким, чего нельзя было сказать о зрении - чертова пыль просто выедала глаза. Вдобавок от жары щекочущие струйки пота потекли по шее и груди. Чертыхнувшись, я стала раздеваться, пока на мне не остались лишь штаны и белая футболка; куртку пришлось бросить у портала - в рюкзак она не влезала.

"Охранную грамоту" благоразумно прикрепила канцелярскими зажимами к футболке, словно щит. На всякий случай откинула со лба челку и тоже закрепила ее на макушке тем же канцелярским зажимом.

Из комнаты было два выхода во внутренние помещения горы - такие же простые, грубо прорубленные округлые проемы, возле которых грудами лежали обломки камней. Это выглядело странно по контрасту с внутренней отделкой семиугольной комнаты, украшенной резьбой по всей поверхности идеально подогнанных стен.

Как можно осторожнее и тише перешагивая через камни, я выглянула в проем. Сначала один, следом второй и задумалась - в обоих случаях я увидела лишь длинные широкие коридоры, круглые в сечении, словно это были внутренние поверхности труб. Освещение соответствовало этому мрачному месту - по всему диаметру черных каменных стен, бесчисленными кольцами змеилась спираль багрово красного света, Глухую тишину прерывало только журчание воды в фонтане.

Я вышла в коридор. Еще с десяток проломов соседствовали с комнатой, где таился мой портал и я похвалила себя за предусмотрительность - мои опасения оправдались и путеводные метки были просто необходимы.

Яркие брикеты пластилина расплылись от жары и я просто обмазала им камень возле входа. У той части спирали, что огибала пол коридора я опасливо остановилась, глядя на багровые языки пламени, яростно плясавшие подо мной. Шириной спираль была с ладонь, но сила огня выглядела достаточно мощной, чтобы при попытке переступить через нее поджарить ноги и даже что повыше.

Но все оказалось не так страшно - кусок картона, который я оторвала от коробки с пластилином и бросила на пылающую полосу, остался лежать на ней, даже не подумав сгорать -огонь был всего лишь иллюзией. И я пошла дальше, уже без волнения ступая на новые витки спирали.

Вскоре коридор разделился на три ветки. Чтобы не заблудиться окончательно я последовала "правилу одной руки", которому научил меня в детстве Тоби. Он утверждал, что любой лабиринт, даже темный, можно пройти выбрав лишь правое (или только левое направление) - в идеале идти, касаясь стены правой рукой, тем самым обходя все переходы только по одному разу, вместо того чтобы беспорядочно плутать, стеная в отчаянии. И вот теперь, много лет спустя, мне выдался шанс проверить теорию Тоби на собственном горьком опыте.

Поначалу я оставляла мазки пластилина на стене между каждыми витками огненной спирали, на уровне глаз. В дальнейшем уменьшила количество пластилина и метки ставила через два витка, после через три. Но пустынные коридоры все так же ветвились без всяких признаков жилищ и их обитателей. Если бы не турсы, которых я видела на мониторе компьютера при установке портала, то я бы точно решила, что это заброшенное необитаемое место. И вернулась бы обратно.

Несколько раз я замечала квадратные, величиной около метра, металлические пластины, глубоко утопленные в стены, На серебристой поверхности металла обычно были выбито несколько таинственных значков, вот и все разнообразие.

Количество пластилина неумолимо уменьшалось и я успела сделать два привала, выпить бутылку воды и устать до полного притупления инстинкта самосохранения, когда вдруг протяжный трубный звук волной прокатился по коридору, а следом багровый цвет световой спирали трансформировался в ярко-зеленый. Звук стих, и я с бьющимся сердцем внимательно огляделась вокруг, проверяя - что еще изменилось?

Мой взгляд остановился на нише в стене, а металлическая пластина, одна из тех, что я видела раньше, лежала на полу. Подойдя поближе я увидела, что ниша плотно забита фиолетовыми кристаллами, между которыми проскакивали крошечные электрические разряды. Окраска кристаллов синхронно переливалась, то темнея до черного, то светлея до нежно - розового оттенка. Один из крупных кристаллов неожиданно рассыпался облаком искр и на его месте стал медленно вспучиваться другой.

Странное напряжение вдруг охватило все тело, свело мышцы, леденя затылок. Зубы клацнули. За спиной послышался легкий шорох и я, собрав последние силы, с трудом развернулась, словно муха, застрявшая в невидимом меду. Передо мной стоял турс.

Высокий слабо сказано – в два раза выше меня, если не больше! Мощное мускулистое тело было покрыто грубой, словно растрескавшейся коричневой кожей, а лицо прикрывал сплошной серебристый колпак, доходивший до подбородка.

Мамочки, а что если он слепой?! Если он не видит "охранную грамоту"?! Что тогда? Тогда мне хана!

Турс не шевелился, но напряжение в теле все усиливалось. Заныл зуб на месте скола, судорога скрутила пальцы ноги, дышать становилось все труднее, а затем я...

" ...мне снился сон. Колин, - лохматый двенадцатилетний мальчишка, беззаботно качался на ветке дерева, нависшей над пропастью.

- А впоследствии мне потребуется тело, в котором и произойдет слияние всех личностей - сказал он взрослым голосом. - У тебя же есть беременная родственница ? Достаточно будет скормить ей части тел моих мертвых ипостасей и ее ребенок станет моим полным воплощением.

- Звучит отвратительно. - ответила я."

Сознание вернулось. Мышцы расслабились и я облегченно вдохнула горячий воздух, сушивший легкие и горло. Турс пропал. И коридор пропал. Я стояла посередине семиугольной комнаты - копией той, в которой находился мой портал, вот только тут не было фонтана, а единственный выход был перегорожен огненной завесой. И по периметру комнату огибало световое кольцо, на этот раз пылавшее белым пламенем.

Осмотревшись, я обнаружила на полу свой рюкзак, вывернутый наизнанку. Его содержимое было небрежно свалено у стены, рядом с круглой коричневой...подушкой? Она доходила мне до пояса, развалившись гигантским пончиком.

Вздохнув, я шагнула к выходу и медленно протянула руку к огненной преграде. Языки пламени выглядели более чем реально, но при этом они были двумерными, не имевшими толщины, словно замкнутыми между тончайшими невидимыми слоями стекла. Изменение температуры я почувствовала лишь после того, как моя ладонь коснулась завесы - легкое почти неуловимое потепление; но стоило вдвинуть ладонь поглубже и жар стал нестерпимым.

Покопавшись в кармане, я нашла там завалявшуюся монету в двадцать центов. Подбросила ее на ладони и с силой швырнула в огонь. Яркая серебряная вспышка разлетелась змеящимися молниями, в воздухе запахло горячим металлом, а меня словно оттолкнуло на середину помещения - мягко, но настойчиво.

Пожалуй, не оставалось ничего, кроме покорного ожидания. Я присела на "подушку" и глубоко провалилась в середину в нелепой позе, с раскинутыми руками и ногами. Подушка ходила ходуном, похоже она было полунакачана воздухом. Худо-бедно я все же нашла баланс, свернувшись калачиком на бархатистой поверхности. Вблизи она выглядела как чешуйчатая змеиная кожа, но чешуйки были мелкими, полупрозрачными и очень мягкими, приятными на ощупь. Время тянулось мучительно медленно.

Я ела сэндвич, запивая его противно теплой водой, когда огненная завеса вдруг налилась красным светом и спустя мгновение погасла. Я забилась на своей подушке, пытаясь встать, но попросту скатилась с нее и вскочила, опасливо глядя на...нет, это явно был не Сурт, более того, на турса вошедший толстый мужчина совсем не был похож, хоть и был довольно высок. Но! На нем были джинсы и обычная рубашка когда-то бордового цвета, испещренная пятнами. И уж точно турсы не носили растоптанные кроссовки малинового цвета. Передо мной был представитель моего мира, смуглый, круглолицый, грязный человек!

Человек вперил в меня взгляд темных, на выкате глаз и, широко улыбнувшись, произнес на английском с мягким акцентом.

- Добро пожаловать мадам, добро пожаловать!

- Ты кто? – ошеломленно ответили я. - Что тебе тут надо?

Мужчина провел ладонью по невероятно жирной шевелюре и приосанился:

- Меня зовут Ашик, мадам. Господин Сурт прислал меня. Я буду ваш переводчик для сегодня, мадам. Господин Сурт придет, он будет говорить, я буду переводить, окей?

- Когда он придет?

- Терпение, мадам, - мужчина слегка склонил голову, словно прислушиваясь, затем торопливо сказал, - Господин Сурт тут! - после чего грохнулся на колени и закрыл голову руками.

Световая полоса стремительно расширилась и, спустя мгновение потолок, стены и пол превратились в источник ярчайшего белого пламени. Несколько секунд полной слепоты и потом ...потом жуткое лицо покрытое сетью темно-коричневых трещин рядом, в нескольких сантиметрах от меня , безволосое и безгубое, огромные желтые глаза с вертикальным зрачком, полные жестокого равнодушия. Несмотря на жару, я почувствовала, как холодная волна страха прошла по позвоночнику как тогда, на проклятом концерте, когда голова змееподобного чудовища повернулась ко мне и я упала, мучительно растворилась в янтарной глубине таких же.

Змеиных.

Глаз.

Þ