Глава 7. Апогей

" ...когда ты умрешь." - фраза, в которой Ашик озвучил мою смерть, как непреложный факт. не выходила у меня из головы. Поведение Ашика казалось мне все более и более подозрительным. Он сразу понял, что ляпнул лишнее и долго извинялся, сетуя на несовершенное знание языка и долгое отсутствие практики. Его суетливое желание загладить инцидент лишь убедило меня в том, что он скрывает свою осведомленность о моей дальнейшей судьбе, но как узнать?

Оставалось сделать вид , что поверила в ошибку. Похоже Ашик далеко не такой болтливый простачок, каким прикидывается.

Неужели мне суждено сгинуть в этих тоннелях?

Но, как я ни старалась скрыть свою подавленность, Ашик видимо почувствовал неладное и вел себя безупречно - новых попыток ухаживания не предпринимал и даже предложил самому сбегать на склад и набрать для меня все необходимое. Я отказалась. Несмотря на то, что я теперь опасалась Ашика, как как если бы он был ручной змеей, способной нанести ядовитый укус в любой момент, перспектива сидеть одной в полутьме повергала меня в ужас. К тому же я не исключала повторной атаки гномов.

Шагая следом за Ашиком я сравнивала себя с...нет, даже не с компьютерным персонажем, а с простой пешкой, которую игрок так и жаждет разменять на удачную игровую комбинацию. Колин обещал сделать все возможное для моей сохранности и Сурт согласился, но что стоит за этим согласием? Богатое воображение непрерывно генерировало варианты развития событий и почти все они заканчивались для меня плачевно.

- Заходим в склад, грустная мадам, - объявил Ашик, тревожно поглядывая на меня, - Шкуры червей, как ты хотела. Выбирай, что нравится. Цвет, размер, толщина чешуи, что надо?

Если бы я сама знала что мне надо! Склад подавлял своими размерами и количеством шкур, сложенных стопками в несколько рядов. Проходы между ними были аккуратно выложены световыми шарами , уходящими вдаль как взлетные полосы аэропорта. Как я ни напрягала зрение, конца этим рядам я так и не увидела. Впрочем, высота рядов не превышала человеческого роста.

- Вот этот смотри, совсем светлый, совсем нежный , можно для одежды. - Ашик выхватил из ближайшего ряда кусок кожи шириной в локоть, встряхнул перед моим лицом, потом повесил мне на шею, - вот что гномы пользуют, это из мааaленький червячок. Пошли чуть-чуть дальше, вот видишь, этот немножко темный из червячка побольше - можно для обуви. Дальше еще толще, из старых хоть двери делай. Хорошая шкура, очень прочная, всю жизнь носить будешь, Ашика благодарить будешь, бери шкуру.

- Ну, наверное вот ту маленькую... - предложила я

- Маленькую хорошо, большую тоже возьми! - Ашик бросил мне на руки еще пару шкур.

- Ашик, остановись! - Воскликнула я. - Как я это все потащу?

- Без проблем, мадам, - Ашик явно вошел в азарт, словно продавец, обнаруживший богатую и безвольную покупательницу - Я тебе сейчас покажу хвостик! Ай, смотри какой хвостик, вместо мешка в самый раз, нее... маленький, хотя если как карман, то пойдет. Я заберу. А вот совсем большой, гляди мадам!

Ашик напялил на себя конический кусок кожи, заканчивавшийся грубой черной щетиной, Конус опустился ему до щиколоток, коричневая чешуя слегка разошлась и Ашик стал похож на полуобжаренную елочку в малиновых кроссовках. Впрочем Ашик был другого мнения.

- Смотри мадам, я как дракон. Берешь хвост дракона?

- Большой слишком.

- Эээ, лучше взять больше, чтобы потом не сожалеть о возможностях, которых не вернуть. Выкинуть вещь всегда можно, хуже когда приходится ее в зубах нести, когда места в мешке нет. Это я говорю как контрабандист - профессионал. У меня были преценденты.

- Ладно, уговорил. Теперь куда ?

- Ну, за яйцами. Ой нет еще, вот еще хвостик, совсем крошечный, хорошенький. Как шапочка! Давай я тебе шапочку надену!

- Руки убери!

- Зря! Сейчас рядом с огнем ходить будем, если на волосы попадет, то сгорит все к шайтан-маме, будешь некрасивая, горелая, слушай Ашика!

- Я предупреждаю! И очень серьезно предупреждаю - если еще раз дотронешься до меня хоть пальцем, у тебя будут серьезные неприятности!

- Понимаю, неприступная мадам! Когда женщина скромная, ей цена больше!

- Я бесценная.

- Не понял, как это ? "Бесце-е-е-енная" - бесплатная что-ли? Или обесценненная? "Sale" ? Никто не берет? Жалко тебя.

Ашик откровенно издевался надо мной. Маска былой услужливости сползала с каждой минутой, я видела перед собой наглого мужика, уверенного в своей власти надо мной. Мне опять стало страшно. В этих пещерах он мог сделать со мной что угодно и как мне казалось, я была лишь на волосок от насилия. Что я могла противопоставить? Призрачную защиту со стороны "господина Сурта" ? Надежды на нее у меня становилось все меньше. Так, спокойнее...пока ситуация под контролем, попробуем по другому:

- Жалко конечно! - сказала я как можно беззаботнее и нахальнее. - Жизнь вообще жестокая штука. А эти шкуры такие тяжелые, поможешь мне их нести? - А про себя мрачно подумала: "Заодно и твои шаловливые ручки будут заняты".

Ашик победно усмехнулся.

- Как я могу отказать ? - он покачал головой и взвалил на плечи кучу шкур, - Ашик будет полезен мадам, мадам будет полезной и ласковой к Ашику, окей?

В этот момент я очень пожалела, что вместо Безупречного Воина нельзя было уничтожить Ашика . Тогда бы меня не мучали душевные терзания.

Пожалуй, это даже доставило бы мне удовольствие.

За долгие часы скитаний я почти адаптировалась к духоте и кислому запаху гари, которым казалось дышали стены подземелья, но чем дальше мы двигались в выбранном Ашиком направлении, тем с возрастающим беспокойством я ощущала, как усиливается жара. В воздухе появились едкие неприятные запахи, напомнившие мне давнюю школьную экскурсию на химический завод. При каждом вдохе горло начинало саднить, а на глазах наворачивались слезы. Коридор закончился тупиком, если не считать узкого лаза у самого пола, зев которого сочился зловещим багровым светом . Ашик закинул шкуры в лаз и бестрепетно скользнул следом вперед ногами.

Заглянув в лаз я увидела невысокий спуск в маленькую пещеру. Ашик стоял у подножья спуска и деловито связывал шкуры между собой с помощью веревки, которая прежде служила ему поясом. Мерцающее алое сияние превращало его в сущего обитателя преисподней.

Когда я спустилась, он посоветовал осторожно прогуляться за угол, чтобы, по его словам: "насладиться замечательной панорамой" и продолжил заниматься своим делом.

Панорама действительно оказалась замечательной - неожиданно открывшись передо мной во всей своей дикой красоте, удивительное зрелище заставило забыть об усталости и удушливой атмосфере. Необъятное пространство новой пещеры ни шло ни в какое сравнение со всеми виденным мною до этого момента. Стены спускались ступенчатым амфитеатром к идеально круглой площади, явно созданной искусственно, так же как и грандиозный канал, завивавшийся семикратной спиралью по всему пространству площади.

Канал был заполнен лавой.

Далеко, в дрожащем алом тумане, наполненном ядовитыми испарениями, я видела противоположную стену, по которой спускался водопад лавы и попадал в плен спирали, следуя ее извивам, пока не достигал центра, где огненный поток закручивался водоворотом, стекая в неведомую глубину.

- Интересно? 

Завороженная величественной картиной я даже не заметила, как подошел Ашик.

- Ну смотри, смотри. Потом пойдем, уже нельзя будет смотреть, дорога старая, плохая, недавно землетрясение опять было - боюсь, чтобы не развалилась совсем.

- Что это, Ашик? - прошептала я, - Как красиво!

- Это чудо! - уважительно подтвердил Ашик. - Первые строили. С какой целью, гномы уже не помнят, но сейчас это инкубатор для червей. Очень хорошо приспособили. Гляди - там где внешний край спирали, то лава подходит совсем почти до края. Потому что дно мелкое. Там самая высокая температура и над ней греют яйца самок. Быстро вылупляются, из них мясная порода развивается, жирная.

Дальше дно понижается, лава течет ниже, температура меньше. Посередине она самая маленькая, яйца долго вылупляются, но из них получаются самцы. Их мало нужно, но они очень сильные, агрессивные, в них гномы ездят и коридоры делают.

- Тоже въездят? - усмехнулась я.

- О, мадам умнеет с каждой минутой! - Ашик шутовски поклонился сложив ладони перед грудью. - Мадам права, они тоже въездят. Только если шайтаны могут туда-сюда выходить, то гном в черве навсегда поселяется. Как его маленького засадят внутрь червя, так он и живет там, пока не помрет. Или пока червь не помрет.

- Бедняжка! - искренне посочувствовала я неведомому водителю червя. - Всю жизнь в заключении.

- Эээ, мадам, что за убогий максимализм! Нельзя оценивать без точной информации по вопросу гномов. А я тебе скажу, что для гномов это очень желанная работа и большая заслуга. Они мечтают всю жизнь живое мясо есть.

Меня передернуло.

- Где уж мне понять гномье счастье, - пробормотала я и раскашлялась, когда порыв воздуха прервал мое дыхание особо ядреным аммиачным духом.

Протерев выступившие слезы подолом футболки я отступила за угол. Ашик тем временем вытащил из набедренной сумки глиняный кувшинчик и вылил на ладонь густую белесую жидкость с сильным мускусным ароматом. Энергичными движениями втер ее в жирную шевелюру и размазал по рукам и шее. Сказал:

- Совсем мало. Не могу дать.

- Обойдемся без самопожертвований, - великодушно ответила я, - что это вообще за гадость?

- Жир огненного червя, - сказал Ашик, - если огонь попадет, ожогов не будет. Когда будем внизу, то я пойду сам яйца соберу, ты не лезь - обожжешься.

Я пожала плечами, а Ашик продолжил приготовления: стащил с себя рубаху и обмотал ею голову, предварительно смочив ее остатками воды из бутылки.

Перекинул через плечо шкуры, связанные веревкой так, что теперь они прикрывали его грудь и спину, словно щитами.

- Я готов! -сказал он бодро, - Ты иди за мной следом, шаг в шаг, поняла? Если я упаду, то ты будешь сильно страдать? Хотя смешной вопрос. Без меня ты тут тыщу раз умрешь. А вот если ты упадешь, то я дойду до портала и отнесу дары твоему хозяину, ты не бойся.

Я сглотнула, чувствуя как немилосердно саднит пересохшее горло.