***

Продвигаясь вглубь леса, Нириин была уверена, что место сражения уже недалеко. Она чувствовала дрожь земли. Слышала плач камней. Но сгущающаяся вокруг них тишина, заглушала их голоса, превращая исполненный страха крик в едва различимый шелест.

Иногда знающей казалось, что они идут не туда. Что она ошиблась и указала Владыке неверную дорогу. Но стоило женщине закрыть глаза, как наваждение исчезало, и враждебная, пропитанная болью и ненавистью энергия чувствовалась именно впереди.

- Эта дрянь снова пытается нас обмануть, - раздраженно посетовала Нириин, в который раз останавливаясь и прислушиваясь к ощущениям. - Слева обрыв, в котором Даггер спрятал Мэриона. Правее расщелина, в которую угодили мы с Дэоном. Я чувствую это. Но стоит открыть глаза, и вокруг только лес. Слишком сильная иллюзия. Я не могу через нее пробиться.

Владыка осмотрелся по сторонам и тоже ничего, кроме стволов деревьев не увидел. Но он уже сталкивался с подобным мороком, и разглядеть действительность сквозь тщательно сотканную пелену обмана не составило для него труда.

- Останься здесь, - сказал Вэлминар, обращаясь к знающей. - Смотри в оба, и не поддавайся иллюзиям. Мы с Дэоном пойдем вперед.

- Я не хочу оставлять ее одну, - проговорил мечник.

- Она сможет постоять за себя, а ты нет, - ответил Владыка. - К тому же, если враг разделит нас с тобой, ты умрешь. Остуди свой рассудок, и пойдем. Нужно снять проклятие, пока не стало слишком поздно.

- Иди, - кивнула Нириин, обнимая себя руками, словно прячась от холода. - Я буду в порядке.

Дэону ничего не оставалось, кроме как повиноваться. И он направился следом за Владыкой, хотя на сердце у него было неспокойно.

Вэлминар смело шел вперед, ступая по опавшей листве, и чувствовал, как вокруг него сгущается темная энергия. Как она пульсирует подобно сердцу, распространяя вокруг эманации боли и злобы. А в дыхании ветра он чувствовал запах тлена.

Владыка слишком хорошо знал эту магию, и не мог поверить, что столкнулся с ней здесь, в И-Станбаде. Он не мог даже представить, каким образом эта зараза распространилась на такие колоссальные расстояния. И должен был все тщательно изучить.

Поблуждав еще немного среди деревьев, Вэлминар и Дэон, наконец-то, вышли к месту сражения.

Перед Владыкой распростерлась идеально ровная каменистая площадка, имеющая форму круга, на две трети обрамленного лесом, и на одну треть - отвесной скалой. Площадка была испещрена бездонными провалами, края которых осыпались от малейшей вибрации. И Вэлминар попросил Дэона остановиться.

- Подожди у дерева, - сказал он. - Но никуда не уходи, что бы ни случилось.

- Это дело рук Лиара и Нириин, - отозвался Дэон, тяжело опускаясь на землю, так как его бок начал пульсировать от боли. - Нириин раздвинула землю, а Лиар превратил все живое в тлен.

Вэлминар поблагодарил мечника за объяснение и прошел в центр площадки, где была нарисована сложная пентаграмма. И застыл с изумлением, изучая умелые начертания.

Лиар не мог знать этого заклинания. Но, даже если предположить, что мать научила его, он все равно не смог бы с такой точностью передать рисунок.

Так что же здесь на самом деле произошло? И кто направлял руку Лиара в момент наивысшей опасности?

***

Сухие веточки быстро занялись огнем, и вскоре на привале стало светлее.

Мэрион усадил Лиара на бревно и, подкинув в занимающееся пламя несколько веток потолще, сел рядом с ним.

- Не расстраивайся, - попросил лучник насупившегося мага. - Все образуется. Ничего страшного не случилось. А Эмерис угомонит нашего буяна, и Даггер придет в себя.

Лиар не ответил. Только кивнул, неуверенно соглашаясь со словами парня, и уставился в костер.

Мэрион хотел сказать что-нибудь еще, чтобы успокоить мага, но неожиданно появившаяся на поляне Нириин не дала лучнику и рта раскрыть.

- А остальные где? - обводя поляну злым взглядом, спросила она и уперла руки в бока. - Какого демона вы все снова разбрелись непонятно куда?

- Ну, - Мэрион виновато пожал плечами, - мы тут немного повздорили. Ничего серьезного. Просто недоразумение. Скоро все образуется.

Знающая сначала лишь фыркнула, как норовистая лошадь, а потом вперила в Мэриона злющий взгляд.

- А ты почему здесь? - гневно раздувая ноздри, спросила она, прожигая лучника взглядом.

- А где мне еще быть? - удивился Мэрион, не понимая причину нападок со стороны знающей.

- Ну явно не здесь, - процедила Нириин. - Я тебе что сказала делать? Ты снова за свое? Даже элементарного приказа выполнить не можешь?!

- Эм... - запнулся Мэрион и, не отрывая взгляда от знающей, склонился к Лиару и зашептал: - Я что-то упустил? Она отдавала какой-то приказ перед тем, как уйти? Что-то я совсем ничего не понимаю.

- Чего ты опять к нему прицепилась? - раздраженно спросил Лиар, вперив в знающую взгляд.

- А ты не вмешивайся! - отозвалась женщина и подошла к костру. - Распустились тут! Мы где, по-вашему, на прогулке?

- Нет, - ответил Лиар и тут же запнулся, с подозрением разглядывая наставницу.

«И когда она успела переодеться?» - подумал он, невольно стискивая ладонь Мэриона в своей. – «А, главное, зачем?»

- Да успокойся ты! - с нарастающим раздражением осадил Мэрион Нириин. - Ты сказала нам ждать здесь, мы и ждем. Чего ты еще от нас хочешь?

- Ах ты, несносный паршивец! - взъерепенилась знающая на пустом месте, и под ее ногами задрожала земля. - От тебя одни проблемы! Всегда!

- Да хватит уже на меня все шишки сбрасывать! - не сдержался Мэрион и поднялся с бревна, теперь в упор глядя на взбесившегося мастера. - Вечно делаешь меня во всем виноватым. А сама?! Где ты сама сейчас должна быть?

- Где должна, там и есть. Тебя что-то не устраивает?

- Мэрион... - Лиар порывисто встал и дернул лучника за руку. - Идем со мной, скорее.

- Куда это ты собрался? - спросила знающая. - Ты останешься здесь.

- Не останусь, сама знаешь, - выдохнул Лиар и попятился к деревьям, увлекая Мэриона за собой.

И когда лучник, наконец, поддался, Лиар побежал со всех ног, уводя парня подальше от опасности.

- А ну стой, мелкий засранец! - возопила Нириин, и ее голос эхом пронесся над головами наемников.

Мэрион слышал у себя за спиной треск веток и гневные ругательства, но сосредоточиться на том, что кричит им Нириин, парень не мог. Лиар тащил его вперед с такой скоростью, будто за ними гнался монстр. И лучник совсем не понимал, почему Лиар так испугался.

- Да что происходит? - не сбавляя шага, спросил он у мага. - Она же с нас шкуру потом спустит. Или вообще дезертирами объявит. Что мы творим, Лиар?!

- Это не Нириин... - на выдохе выкрикнул энлинтен. - Вернее, это не наша Нириин. Она тоже не в себе, как и Даггер. Вот только с Даггером я могу справиться, а с ней нет. Поэтому нам лучше держаться от нее подальше.

- Что значит «не наша»? - опешил Мэрион, но ответить ему Лиар не успел.

Земля неожиданно вздыбилась под ногами беглецов, и рука Лиара выскользнула из пальцев лучника, которого откинуло в сторону неведомой силой.

***

Забрав имперца подальше от неприятностей, Эмерис отошел на приличное расстояние от поляны и только потом поставил Даггера на землю. Вот только рук так и не разжал, практически обездвиживая парня своей хваткой.

Даггер еще какое-то время дергался, выкрикивая проклятия, а потом притих. И только гневное сопение имперца говорило о том, что в его сердце продолжает царить буря.

- Успокоился? - спросил Эмерис, пока еще не решаясь полностью отпустить наемника.

- Да. - Послышалось в ответ.

- Точно?

- Точно.

- Ты ведь понимаешь, что догнать тебя мне труда не составит? - уточнил Эмерис. - И кинжалы твои мне вреда не нанесут.

Имперец угрюмо кивнул и пробурчал какие-то проклятия, но попыток вырваться больше не предпринимал. И тогда Эмерис рискнул и, разжав руки, отступил от Даггера на шаг.

- Что на вас нашло? Вы чего взбеленились?

Имперец отшатнулся от варвара и теперь смотрел на него волком, как будто вообще не узнавал. Но попыток к побегу не предпринимал, хотя по его напряженной позе можно было понять, что он готов дать деру при любом удобном случае.

- Ну что ты молчишь? - пробасил варвар. - Как вас теперь мирить, если не разобраться в ситуации?

- Они не хотели меня отпускать, - ответил Даггер и поморщился, как будто ему лицо оскоминой свело. - Мне нужно в Дэш-Минаб. Я должен убедиться, что с ним все в порядке. Должен сказать... что возвращаюсь домой.

- С ним все в порядке, - постарался заверить имперца Эмерис, прекрасно понимая, о ком идет речь. - Шах под хорошей защитой. Его охраняют лучшие наемники. Ну а если ты действительно хочешь вернуться домой, то никто тебя держать не станет. Только пусть раны заживут. Не знаю, что тут с вами случилось, но это что-то высасывает ваши жизни. Пусть Владыка разберется с этим, и тогда можешь идти куда угодно.

- Я должен ему сказать, понимаешь? - с отчаянием в голосе проговорил Даггер. - Иначе может быть слишком поздно! Я всегда все делаю не так как надо. Всегда все делаю через задницу. Я променял его на золото, на жемчуга, на свободу. Но где теперь эта свобода? И где он? Его с нами нет! А, знаешь, почему? Потому что она убила его! Убила меня, тебя, нас всех, ради этого рыжего придурка! Но тебя это не злит, так? Почему? Почему ты, демон тебя раздери, так спокоен?!

- Потому что моя злость ничего не изменит, - устало проговорил Эмерис.

Он не знал, о чем твердит имперец. Не понимал, что это за «она», которая всех их погубила. Но почему-то не сомневался в словах Даггера и ответил так, как подсказывало ему сердце.

- Мы сами виноваты. Спихивать вину на кого-то одного не правильно. Мы все шли этой дорогой, и никто не свернул назад. Никто даже словом не обмолвился, что хочет вернуться. Чего уж теперь кулаками махать?

- Но я хочу! - твердо заявил Даггер. - Хочу все исправить, пока еще не поздно.

Не успел он договорить, как слева раздался треск ломающихся веток, а через миг из кустов вывалился Лиар - весь исцарапанный, грязный и насмерть перепуганный.

- Даггер, ты не видел Мэриона? - спросил он чуть не плача. - Я никак не могу его найти. Я знаю, он где-то рядом. Может, он сорвался в овраг или попал в капкан!

- Я не видел, - раздраженно отмахнулся имперец и покосился на варвара, - да и плевать мне на него.

- Почему всем всегда на него плевать? - затянул свою песню мальчишка. - Всем вам станет лучше, если он умрет? Он же столько раз спасал ваши жизни? Почему вы все так жестоки?

- Ну, ну, малыш, нам на него не плевать, - попытался успокоить мага Эмерис. - Да и не умрет наш рыжик. Не родился еще тот, кто сведет его в могилу. Не волнуйся. Лучше скажи, что случилось. Он что, за дровами пошел?

- Даггер, он же твой друг, - продолжал канючить Лиар, теперь размазывая слезы и кровь по грязным щекам. - Я не понимаю, почему ты ненавидишь его. Что он тебе сделал?

- Сам знаешь... - огрызнулся имперец и, сделав к Лиару несколько шагов, грубо отпихнул его в сторону.

После чего направился к тем самым кустам, откуда вылез целитель.

- Не ходи за мной, - предупредил Даггер. - Я сам его найду.

- Но ты тоже можешь потеряться! - выкрикнул мальчишка, пустившись следом за имперцем. - Я не останусь здесь в одиночестве!

- Да что случилось? - не понимая, какого демона творится, спросил Эмерис.

Когда он уходил с имперцем, что Лиар, что Мэрион были в порядке. Немного взбешенные, да и только. Но теперь целитель был потрепан так, будто столкнулся с десятком головорезов. Его мантия была порвана в нескольких местах и измазана в грязи и крови. Но сам Лиар, кажется, ранен не был.

Пока Эмерис отвлекся, Даггер уже скрылся в густых зарослях. Осознав свой просчет, варвар тихо выругался и, схватив мага за руку, потащил его за собой, чтобы догнать имперца.

- Ох и мороки с вами, - сетовал он, продираясь сквозь кустарник и всматриваясь в густые тени леса.

Спину имперца он видел в нескольких шагах впереди, и потому не волновался, что упустит сослуживца из поля зрения.

- Что ж вы такие проблемные? А потом еще на Нириин обижаетесь, что она с вами не ласкова. Знай я, что не пришибу любого из вас, уже давно бы отвесил всем вам по знатному подзатыльнику.

Лиар ничего не ответил, покорно следуя за Эмерисом. Но его глаза были намертво прикованы к спине Даггера, который шел вперед, не разбирая дороги, и даже не пытался оглядываться по сторонам.

- Андрэс, подожди! - взмолился Лиар. - Мне страшно!

- Разве твой всемогущий варвар не с тобой? - огрызнулся имперец. - Хватит уже ныть!

- Я не понимаю, о чем ты говоришь. Не оставляй меня здесь в одиночестве, пожалуйста.

- Никуда он не денется, - хмуро отозвался варвар, с подозрением глядя на идущего рядом мага, но тот вновь проигнорировал его слова.

***

Пока Владыка исследовал место сражения, Дэон внимательно наблюдал за ним.

Король энлинтенов степенно расхаживал по пыльной площадке, иногда застывая и глядя в одну точку, словно видел что-то одному ему ведомое. А иногда приседал и начинал рисовать что-то на земле, и в этот момент их родство с Лиаром становилось очевидным.

Мальчишка, размышляя над чем-то непостижимым, всегда принимал такую же позу. И, если бы Дэон мог видеть лицо Владыки, то наверняка заметил бы на нем то же сосредоточенно-вдумчивое выражение, которое часто застывало на лице у Лиара.

Внезапно Дэон услышал звук шагов за спиной и опасливо оглянулся, но тут же выдохнул, когда к нему приблизился Мэрион.

- Ты Лиара не видел? - спросил лучник.

- Вам же сказали оставаться на привале? - удивился Дэон. - Что-то случилось?

- Я потерял его из вида, - Мэрион бросил хмурый взгляд в сторону Владыки, но тут же отвернулся от него, вновь уставившись на Дэона. - Проклятье! Я даже следов его найти не могу. Тут творится что-то неладное. Мне не нравится это место. Надо уходить. И как можно скорее. Но сначала отыскать Лиара. Он же совсем один. Ты можешь спросить у животных? Я уверен, Лиар где-то рядом, но он не отзывается, сколько бы я его ни звал. Нириин мне за него голову снесет.

Дэон колебался всего минуту. Отвлекать Владыку он не хотел, но и уходить в лес было опасно, а по близости, как назло, не было ни одного животного.

Но если не отдаляться от короля энлинтенов больше, чем на тридцать шагов, наверное, ничего страшного не случится.

Дэон улыбнулся Мэриону и поднялся, держась за бок.

- Пойдем, посмотрим, что можно сделать, - сказал он.

Но не успел мечник сделать и шага, как голос Владыки Вэлминара заставил его замереть.

- С кем ты разговариваешь, Дэон?

***

Сумерки сгущались стремительно и неотвратимо, превращая довольно жиденький лес в кишащую тенями чащобу. Прислонившись плечом к стволу старой ели, Нириин вглядывалась в пожухлую листву, усыпавшую землю, и думала о том, как им всем быть, если Владыка Вэлминар не сможет развеять древнюю магию, занесшую меч над их головами.

В сердце знающей билась тревога. Переживания за каждого члена отряда не давали ей успокоить мысли и сконцентрироваться на проблеме, корень которой таился в этих лесах.

Опасность пришла из сердца И-Станбада. По крайней мере, Нириин так думала. Но что создало тех чудовищ? Старые письмена на их телах говорили о том, что они рукотворны, вот только этой магии женщина не знала.

«Знающая»! Титул как насмешка, право слово.

Нириин вздохнула и присела на корточки. Приложила руку к земле и закрыла глаза, пытаясь вызнать у камней и слоев почвы, что происходит там, куда ушли Владыка и Дэон. Но камни не отвечали. Они дрожали от страха и лепетали что-то бессвязное, не слушая ее призыва.

- Демон вас раздери! - пробурчала женщина разочаровано и тут же напряглась, услышав в нескольких шагах от себя подозрительный шорох.

Звук не был похож на движения животного. Слишком тихий. Едва заметный. И, в то же время, заставляющий волоски на коже приподниматься от неконтролируемого страха.

Сердце знающей забилось чуть чаще, и она прислушалась к вновь повисшей вокруг тишине.

Звук повторился через несколько вдохов. Далекий и, в то же время, близкий. Опасливый, но совершенно не таящийся. Подозрительный звук.

Еще раз оглянувшись на деревья, скрывшие от ее взора Владыку и мечника, Нириин нахмурилась.

Звук явно шел с другой стороны. И она решила проверить, кто его издает. Если это снова какая-то дрянь, она должна была предупредить остальных об опасности. А если просто лесной зверь, то справиться с ним ей труда не составит.

Поднявшись на ноги, знающая вновь прислушалась к шорохам и сделала несколько решительных шагов вперед. Обогнула поваленное дерево, обошла колючий куст ежевики и замерла, растерянно глядя на Дэона, который, опустившись на колени, искал что-то в высокой, но уже засохшей траве.

- Ты почему здесь? - с нескрываемым беспокойством спросила знающая, и поспешила к мечнику, понимая, что короля энлинтенов нет поблизости, а, значит, жизнь Дэона в опасности. - Где Владыка? Дэон! Ну что за безрассудство?!

Мечник замер и медленно поднялся, как будто само это действо доставляло ему немыслимые муки. А когда развернулся, Нириин стоило немалых усилий сдержать крик.

Перед женщиной стоял мертвец с изъеденным струпьями лицом, в которых копошились опарыши. Он закрывал и открывал рот, из которого стекала гнилая слюна. Но Нириин не сразу услышала его голос. Звук пробился к ней спустя несколько мгновений. Глухой, едва слышный, словно звучал из самой преисподней, заглушенный толщей морской воды.

- Не стой! - хрипел мертвец. - Спаси их! Спаси всех нас!!!

- Что?..

Дыхание Нириин оборвалось.

Она смотрела в пустые глазницы и чувствовала, что тонет в клубящейся там тьме. Тонет в липком кровавом тумане, окружившем ее со всех сторон, и не может пошевелиться.

- Я не оставлю тебя, - губы против воли знающей произнесли эти слова. - Я не оставлю. Я обещала.

- Если останешься, все будет напрасно... - мертвец вытянул руку, указывая женщине направление. - А обо мне не думай. Меня давно уже нет.

Внезапно в лес ворвался порыв сильного ветра, и гниющая плоть мертвеца начала истлевать и осыпаться. Воздушные потоки подхватили его прах, развеивая над землей и мешая с пылью.

- Не уходи... - безмолвно прошептала Нириин.

Но мертвец больше не произнес ни слова, растворившись во мраке ночи.

Холодный ветер все еще трепал волосы женщины, когда последняя песчинка праха растаяла в темноте. Щеки Нириин горели от стекающей по ним влаги. И, лишь когда ее пальцы коснулись горячих капель на коже, знающая поняла, что плачет.

Сердце сжималось от невероятной душевной боли. Сердце не хотело жить и рвалось следом за тем, кто развеялся под порывами ветра. Но это были не ее чувства. Это были не ее воспоминания. Это была не ее боль. И это знание пульсировало в груди, толкая Нириин в ту сторону, куда указал истлевший мертвец.

***

Сколько бы Эмерис ни пытался дозваться Даггера, имперец упрямо шагал вперед, не желая оборачиваться. Лиар семенил рядом с варваром и все ныл, ныл и ныл, от чего у исполина уже порядком разболелась голова.

- Ну хватит вам! - вспылил он и, в два шага преодолев расстояние, разделяющее его и Даггера, дернул имперца за плечо. - Развели тут балаган! Успокойтесь оба. Иначе и шага дальше не сделаете.

- Мне нужно идти, - ответил Даггер упрямо.

- Ты никуда не пойдешь! - взвился Лиар.

- Попробуй, останови меня!

- А что тебя останавливать? - маг запустил руку за пояс, чтобы выхватить жезл, но, когда вытянул ее в сторону имперца, рука была пуста.

- И что это значит? - фыркнул Даггер. - Пожелание доброго пути? Благодарю! И прощай.

Он сбросил со своего плеча ручищу Эмериса и снова двинулся вперед, но Лиар не позволил ему, схватив за запястье и отчаянно дергая на себя.

- Ты останешься со мной! - шипел целитель. - Никуда отсюда не уйдешь, пока не исправишь то, что натворил.

- Отстань! - выкрикнул Даггер и наотмашь ударил энлинтена, но тот неестественно изогнулся, и стал обвиваться вокруг тела имперца.

Белые руки сомкнулись на шее Даггера, пальцы вонзились в кожу, словно пытались ее разорвать. Лиара корчило и как будто выворачивало на изнанку, но он крепко держал свою добычу.

- Мы с тобой навеки связаны, мой добрый друг, - шипел Лиар. - Ты мне кое-что задолжал, и сегодня я получу свое!

- Отвали от меня! - прохрипел Даггер и упал на землю, после чего они с Лиаром схватились в рукопашной борьбе, в которой у мага, несмотря на хрупкое тело, оказалось явное преимущество.

Эмерис наблюдал за развернувшейся драмой, но даже пальцем не пошевелил, чтобы прекратить бесчинство наемников. Быть может, если бы они оба были теми, за кого себя выдают, он бы и разнял их сразу, вот только твари, прикинувшиеся Лиаром и Даггером, не были ему друзьями.

О том, что плетущийся рядом энлинтен вовсе не Лиар, Эмерис догадался, когда мальчишка проигнорировал его вопрос в четвертый раз. Присмотревшись к мальцу, варвар заметил, что фигура мага словно бы прозрачная, не плотная, будто соткана из тысячи мерцающих нитей. Сначала Эмерис списал это легкое сияние на влюбленность мальчишки, и на его шелка, но раз за разом окликая мага и не получая от него ответа, варвар прислушался к своим ощущениям.

Даггер, в отличие от духа, воплотившегося в образе Лиара, прозрачным не был. Да только и от имперца в нем осталось не очень много. В сумерках это было почти незаметно, однако черты его лица изменились. Глаза поменяли цвет, и даже голос стал чуточку ниже. А еще на кончиках волос проявилась соль, какая обычно покрывает волосы моряков после длительных плаваний. Поэтому варвар и сделал вывод, что имеет дело с оборотнями или призраками, с которым нет смысла церемониться.

Пока два взбесившихся призрака катались по земле, колошматя друг друга до чего только достают, Эмерис сел на землю и просто наблюдал за дракой. Но, стоило коротким ногтям Лиара вспороть кожу на щеке Даггера, и Эмерис вмешался.

- А ну хватит! - взревел он и за загривки оттянул драчунов друг от друга, поднимая их в воздух как нашкодивших щенков.

Лже-Лиар продолжал шипеть. Лже-Даггер продолжал махать кулаками. А когда они поняли, что не дотягиваются друг до друга, то оба уставились на варвара ненавидящими взглядами. Руки обоих потянулись к Эмерису. На кончиках пальцев энлинтена заискрилась тьма и полетела в варвара, но осыпалась на землю, не причинив ему ни малейшего вреда.

- Повисите так немного, пока не остынете, - усмехнулся исполин и привалился спиной к дереву, продолжая держать брыкающихся малявок на вытянутых руках. - Я так до рассвета могу простоять. И простою, пока Владыка не вернется и не разберется с вами.

***

Голос леса в темноте казался Нириин замогильным шепотом, но она упрямо шла вперед. Мертвец указал ей дорогу, и хоть плоть его развеялась, в ушах знающей все еще звучали его мольбы о спасении. Они смешивались с гулким биением ее сердца. Сплетались с криками боли и слезами скорби, доносящимися до сознания знающей через бесконечные слои минувших столетий.

- Это не моя жизнь, - твердила себе Нириин, продираясь через колючие еловые веки, в надежде как можно скорее выйти к месту сражения и поведать Владыке о встрече с некромантом.

Да только память говорила об обратном. Все внутри знающей кричало о том, что жизнь именно ее. Что она сама возложила ее на алтарь мертвеца, и ни мгновения не жалела об этом. Впрочем... как и он.

Мысли путались. Дорога тоже. Местность, которую Нириин успела изучить, пока стояла по приказу Владыки на краю поля сражения, вдруг, начала меняться. Но перемены эти были очень странными. Деревья и кусты словно вырастали перед ней из ниоткуда, и исчезали так же внезапно, как появлялись. И через несколько минут Нириин замерла на месте, не понимая, где она находится, и куда ей идти.

- Дэон?! - выкрикнула знающая в отчаянии.

Но звук ее голоса поднялся вверх и растворился в порыве сильного ветра.

- Проклятье! - выругалась Нириин.

На смену страху пришла лютая злость, протянувшая свои мрачные щупальца к самому ее сердцу и опутавшая его стальными прутами.

Выругавшись еще раз, Нириин плюнула на осторожность и побежала, что было сил. Она ломилась через кусты, царапая кожу длинными ветками, и оставляя на скрюченных сучках пряди своих волос.

А потом, вдруг, остановилась, услышав справа от себя знакомые голоса.

- Бежим, Мэрион, скорее!

Лиар голосил так, словно за ним гнался целый выводок демонов. Но до этого момента Нириин почему-то их совсем не слышала.

«Призраки?» - подумала она, и от этой мысли по ее спине побежали жуткие мурашки.

«Нет! Не мели чепухи!» - одернула она себя и помчалась на голос мага.

Миновав еще несколько пышных кустов уже облысевшего на зиму шиповника, женщина скользнула в прореху между густо растущими стволами деревьев, и едва лоб в лоб не столкнулась с Мэрионом, который лишь в последний момент затормозил и, нелепо увернувшись от столкновения, оттолкнул Лиара в сторону, заставляя мага упасть на землю и проехаться по ней, царапая руки и разрывая рукава шелковой мантии.

- Бакланова головешка! - выругался Мэрион, проехав по мокрой земле и только чудом устояв на ногах. - Какого чаячьего потроха происходит?!

- Мэрион, не подходи к ней!

Лиар кое-как поднялся на ноги и снова вцепился в лучника, оттаскивая его в сторону.

Знающая преследовала их по пятам, но им удавалось от нее сбежать. Но, видимо, удача отвернулась от них, и они выскочили прямиком в объятия опасности.

Недолго думая, Лиар выхватил свой жезл и направил на женщину, яростно сверкая глазами.

- Отстань от нас! Пошла прочь! Не подходи!

- Совсем ошалел?! - выругалась Нириин, терпение которой уже было на пределе. - А ну убери эту штуку!

- Не убирай, - посоветовал Мэрион, и очень вовремя, поскольку через пару мгновений рядом с Нириин появилась еще одна.

- Да, мать вашу! – выругался лучник. - Вы что, плодитесь тут от сырости?!

Лиар схватил жезл двумя руками и переводил его с одной женщины на другую. Стоящая слева Нириин вытаращила на своего двойника изумлённые глаза, а та, что справа, вообще не обращала на свое воплощение внимания. По крайней мере, так казалось сначала. Пока правая Нириин не заговорила.

- Ну вот, доигрались? Я же говорила, что тут опасно! - проворчала правая Нириин и метнула на Мэриона злой взгляд. - Это все твоя вина. Никогда меня не слушаешь.

- Чего встали, как по башке ударенные! Ослепли что ли? - в тон правой Нириин отозвалась левая и так же метнула в лучника недобрый взгляд.

- Мэрион, - дрожащим голосом проговорил Лиар и вцепился в куртку лучника трясущимися пальцами, - что нам делать?

- Да ничего, - раздраженно осклабился парень и вскинув лук, выхватил из колчана две стрелы.

Обе знающие насторожились и напряглись, словно изготовились для атаки, но Мэрион оказался проворнее.

Он перехватил стрелы поудобнее, а потом воткнул оба наконечника себе в бедро, окропив их своей кровью. После чего положил их на тетиву и приготовился к атаке.

- Ты что творишь, окаянный?! - опешила левая Нириин.

- Совсем кукухой повредился? - вторила ей правая.

- Не можешь понять, кто настоящая? Но это же очевидно! - заголосили они в унисон.

- Да мне насрать, как чайкам на скалы, - выплюнул Мэрион и, потеснив Лиара себе за спину, сказал: - Хоть одна двинется, прихлопну обеих. И, уж поверьте, эти стрелы попадут в цель.