***

Осенние сумерки придавали лесу таинственное очарование. Солнце уже спряталось за горизонтом, и тьма медленно поглощала небо на востоке. Где-то была гроза. Мэрион чувствовал ее запах в порывах прилетающего с севера ветра. Свежий, холодный аромат приближающегося ненастья.

В лесу было тихо. Несмотря на все опасения вот уже седьмой день их отряд исследовал совершенно спокойную местность. И все же Мэрион не терял бдительности, и держал ухо востро, да толку от этого не было никакого. Лес оставался девственно чистым, и, казалось, что никаких монстров в нем отродясь не водилось. А вот следов зверей было хоть отбавляй.

Оставив у разбитого лагеря отряда несколько подбитых заячьих тушек, Мэрион вернулся к своей стоянке. Как всегда устроился в сплетенной из корней колыбели и, покрепче сжав лук в левой руке, правую умастил на колчан.

Сон пришел к Мэриону быстро. Не ходил кругами, не ускользал при малейшем шорохе листвы. А как старый добрый друг присел рядом и стал нашептывать свои истории, погружая лучника в беспамятство.

Проснулся Мэрион, когда ночь вовсю правила свой таинственный бал. Луна, цепляя макушки высоких деревьев, ярко светила, заливая прозрачным серебристым сиянием лесную поляну. Огромная, круглая, она хищно скалилась с неба, словно знала что-то ведомое только ей одной. И под пристальным взглядом небесного светила Мэриону сделалось не по себе. Какая-то неясная тревога поселилась в сердце лучника - тонкая, прозрачная, как заливающий округу лунный свет. И по его спине прокатилась неприятная дрожь.

Мэрион лежал на мягкой подушке из мха и листьев и внимательно вслушивался в ночную песнь леса. Где-то ухала сова, чуть дальше с южной стороны тянула свою трель камышовка, а на севере шуршал, выискивая в листве желуди, дикий кабан.

Ничего необычного или странного, и все же сердце Мэриона было не на месте.

Полежав еще немного, прислушиваясь и к себе, и к лесу, Мэрион, вдруг, понял, что именно его тревожит - присланного Дэоном волка нигде не было видно. Серая тень, притаившаяся справа, оказалась лишь поросшим лишайником валуном, которого вечером там совершенно точно не было.

Почуяв неладное, Мэрион покрепче сжал в руке лук и медленно поднялся, внимательно осматриваясь по сторонам. Но лес по-прежнему жил своей привычной жизнью, и не таил в себе никаких опасностей.

И все же Мэрион привык доверять своему чутью, и потому, воплотившаяся перед ним иллюзия не смогла его обмануть. Несмотря на царящий вокруг покой, сердце лучника отбивало нестройную дробь, а страх холодными щупальцами забирался под кожу, жаля нервы и заставляя кровь быстрее пульсировать по жилам.

Что-то случилось, или должно было вот-вот случиться. Но, что именно, Мэрион не мог объяснить даже самому себе.

Мысль еще полностью не оформилась, а ноги уже несли лучника к разбитому отрядом лагерю. Ветки цеплялись за его одежду, хлестали по лицу, а корни и кочки путались под ногами.

Лес словно обозлился на Мэриона, не желая подпускать его к друзьям. Или же наоборот, оберегал их. Вот только от кого? Что за напасть приближалась к лагерю мирно спящих наемников?

Мэрион ускорился, понимая, что не имеет права на ошибку. Петляя между деревьями, он уже видел отблески ночного костра. Яркий огонек плясал среди кустарников и ветвей, то вспыхивая, то прячась за толстыми шершавыми стволами старых елей. А еще через несколько шагов лучник смог различить и темные фигуры друзей, расположившихся вокруг огня.

Мэрион облегченно выдохнул, понимая, что успел вовремя. Но, стоило ему разомкнуть губы, чтобы окликнуть Нириин, как непонятно откуда взявшийся корень оплел его ногу, и парень чуть не рухнул на землю. Однако чья-то сильная рука удержала его от падения.

Лучник резко обернулся, чтобы высказать знающей все, что думает о ее дурацких шутках. Но тут же разом проглотил все слова, встретившись взглядом с бездонными провалами пустых глазниц на обезображенном струпьями лице незнакомца, одетого в черный погребальный саван с глубоко надвинутым на глаза капюшоном.

Мертвец смотрел на живого. Живой смотрел на мертвеца, и... сам чуть не отдал богам душу.

- Уходи. - Тихий голос мертвеца звучал, казалось, отовсюду сразу, и из ниоткуда. - Тебе здесь не место. Твое сердце еще бьется. Уходи.

Этот голос проникал в самое нутро Мэриона, и заставлял кровь в его жилах стыть от ужаса.

- Там мои друзья, и я не уйду! - отважно заявил лучник, выдергивая свою руку из цепкой хватки костлявых пальцев.

- Ты не с нами, - возразил мужчина в саване. - Ты среди нас, но не с нами. Они тебя все равно не увидят. Ты должен вернуться к своим.

- Да что за бред ты несешь?!

Мэрион вновь рванул к полянке, и на этот раз его удерживать не стали. За спиной послышался тяжелый вздох, но, когда парень обернулся, то никого не увидел.

«Ну и черт с ним!» - выругался Мэрион. – «Пусть катится в бездну, из которой вылез!»

Он ускорил шаг, и через несколько вдохов выскочил к костру. Да только на его появление никто не обратил никакого внимания.

- Нириин! Творится что-то...

Мэрион подскочил к знающей, но тут же осекся и замолчал, когда женщина повернула к нему свое лицо.

Это была не Нириин. Не совсем она. Словно на ее лицо была надета маска из вязи татуировок племени Хайхуа. Она смотрела на лучника и хмурила свои тонкие брови, но, кажется, совсем его не узнавала.

- Да что за?..

Мэрион отступил на шаг назад и быстро обежал взглядом всех присутствующих.

Весь отряд был в сборе, кроме одного. И от этого осознания у Мэриона все оборвалось внутри.

- Лиар?! – позвал лучник с отчаянием, всматриваясь в знакомые и, одновременно, незнакомые лица сидящих вокруг костра людей, которые не обращали на него никакого внимания. - Лиар, где ты?

- Кто ты?! - окликнула лучника женщина с татуировками. - Кто?

Но Мэрион не расслышал ее слов. Он увидел нечто, что заставило его задохнуться от ужаса. Он увидел среди сидящих... себя.

- Тебе тут не место. - Вновь прошелестел голос мертвеца в кронах деревьев. - Ты все еще дышишь. Возвращайся...

Мэрион хотел что-то ответить, но не смог. Глаза его широко распахнулись, и он ошалело уставился на серебряный лунный диск, зависший над его головой.

Дыхание лучника было неровным и сбившимся. Сердце выколачивало безумную дробь, а пальцы до хруста сжимали лук. Он сделал глубокий судорожный вдох и посмотрел вправо. Волк лежал рядом, приподняв голову и взирая на лучника немигающими желтыми глазами.

- Приснилось? - спросил сам у себя Мэрион.

А потом порывисто поднялся и поспешил к лагерю, чтобы убедиться, что с его отрядом не случилось никакой беды.

Но, вопреки его опасениям, в лагере все было спокойно. Дэон нес вахту, Нириин спала рядом с ним. Лиар свернулся калачиком в древесных корнях, а Даггер спал рядом с костром, закинув руки за голову.

Мэрион вздохнул с облегчением и бесшумно попятился назад, чуть не наступив на пышный волчий хвост.

Тихо извинившись перед лохматым дозорным, лучник пошел обратно к своей стоянке, и вновь устроился на лежанке. Но до утра больше уснуть не смог, все думая над тем, что же за дрянь такая ему привиделась, и какую опасную тайну скрывал в себе этот сон.

***

Дэон скорее почувствовал, чем увидел, как к их лагерю подкралась высокая фигура, которая застыла в нерешительности, скрываясь за пышным кустарником. А потом, так же бесшумно и тихо, скрылась во тьме.

Волки, охранявшие их привал, вели себя спокойно. А, значит, ночным визитером был Мэрион, которому почему-то не спалось в этот предрассветный час.

Впрочем, Дэон не осуждал его.

Ему и самому было неспокойно.

Лес, через который они пробирались вот уже седьмой день казался колыбелью тишины и умиротворения. Природа благоденствовала. Зверье суетилось, пользуясь последними теплыми деньками, чтобы пополнить запасы пищи на зиму. Многие птицы покидали насиженные места, готовясь к длительному перелету на юг королевства. А кроны лиственных деревьев были похожи на багрово-золотые факелы, вспыхнувшие среди вечно зеленых елей и сосен.

Казалось, в этой прекрасной лесной чаще не было ни души, кроме их небольшого отряда. Но Дэон чувствовал чужое присутствие, как пес чувствует приближение ненастья. Каждый нерв в его теле отзывался на странные вибрации в воздухе, которые наполняли тревогой его сердце. Хотелось повернуть и бежать отсюда, куда глаза глядят. И будь он зверем или птицей, он бы так и поступил.

Однако человеческий разум был упрямее инстинктов, и мечник оставался на месте, бдительно охраняя сон своих друзей.

Нириин спала рядом. Знающая была спокойна, и сон ее был крепок. Дэон чувствовал исходящие от нее волны уверенности в собственных силах. Так, наверное, чувствует себя скала под порывами урагана. Ветер не может причинить ей вреда. Вода лишь смочит прогретый солнцем камень, живительной влагой просочившись в трещины. А гром споет свою колыбельную, затерявшись эхом в недрах ее пещер.

Даггер так же спал безмятежно. Этот человек был спокоен и упрям, и не имел привычки поддаваться страху, когда для этого не было причин. Он, как и обитающие в лесу животные и птицы, не чувствовал ничего угрожающего. Но, за последние два дня, заметно осунулся. Казалось, что-то неведомое медленно пьет его силы, заставляя чаще просить привала и засыпать прямо в седле. Сам имперец списывал свое состояние на истощение во время перехода из Империи в Дэш-Минаб, а потом и на Седьмой перекресток. Он отшучивался, что за всю свою жизнь не проводил в седле столько времени, как за последний месяц. Но Лиар тревожился о нем, утверждая, что истощение тут совершенно не при чем.

Сам маг вот уже пятую ночь спал беспокойно и часто просыпался в слезах. Хотя выпытать у него, что именно ему приснилось, никому так и не удалось.

Лиар говорил, что не помнит. Но чем дольше и страшнее был кошмар, тем отвратительнее было настроение мага, когда он просыпался.

Вот и сегодня энлинтен беспокойно крутился в своем ложе, вздыхал тяжело, звал кого-то, чье имя Дэон никогда раньше не слышал. И мечник уже предвкушал очередной день капризов и истерик, против которых они трое были бессильны.

Дождавшись, когда небо над лесом посветлеет, мечник поднялся с бревна и растолкал Даггера, объявив ему о наступлении рассвета.

Имперец грязно выругался и сел, не в силах открыть слипающиеся глаза.

- Дряньство, - возмущался он сонным голосом, хлопая себя по мертвенно бледным щекам. - Еще один дневной переход, и я сдохну прямо во сне.

Дэон на это ничего не сказал. Лишь ободряюще сжал плечо имперца ладонью и сказал, что принесет воды для похлебки.

Когда он вернулся, наполнив походный котелок водой из ручья, вдоль которого они шли по направлению к скалам, Даггер уже развел костер и потрошил куропатку, которая вчера вечером попалась в силки.

Водрузив котелок на крепления над костром, Дэон устало потянулся и направился к Нириин, чтобы разбудить и ее.

***

Серый рассвет окутывал лес холодным туманом. Нириин почти проснулась, но глаза пока не открывала. Тяжелая сонливость одолевала ее вот уже несколько дней. Усталость, какой знающая никогда еще не чувствовала, сковывала ее разум и тело. Но самым ужасным в этой ситуации было то, что так себя чувствовала не только она.

В этом лесу творилось что-то неладное. Нириин не могла сказать, что именно, но она ощущала, будто бы все вокруг было пропитано сонным дурманом.

Однако лес молчал. Его обитатели вели свою привычную жизнь. Охотились, готовились к долгой зиме, обустраивали жилища и вскармливали осенний приплод. И только люди и низвергнутая богиня как сонные мухи ползли по их владениям, рискуя рухнуть без сил в любой момент.

Приближение Дэона Нириин скорее почувствовала, чем услышала. Мечник крался, мягко ступая по опавшим листьям, и не издавая при этом ни шороха. И Нириин в который раз подивилась этой его способности.

Дэон протянул к ней руку, но прикоснуться не успел.

- Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не подкрадывался? - пробурчала женщина, резко переворачиваясь на спину и нервно передергивая плечами. - Руки лишиться захотел? Так я тебе мигом устрою утреннее отсечение конечности вместо завтрака.

- И тебя с добрым утром, - беззлобно отозвался мечник, улыбаясь встрепанной наставнице, которая смотрела прямо перед собой, зло сощурив глаза. - Ночь прошла без происшествий. Мэрион приходил перед рассветом. Видимо хотел убедиться, что с нами все в порядке. А потом сразу ушел. Лиару по-прежнему снятся кошмары, так что нас ждет нелегкий переход.

- Мне уже хочется его придушить, - признался Даггер, который сидел над котелком, вяло помешивая в нем похлебку деревянной ложкой.

- Пока нельзя.

Нириин вздохнула. Ей и самой порой хотелось пусть не придушить мага, но знатно отшлепать, чтобы прекратил свои капризы.

- Сначала тут управимся, а потом займемся его воспитанием.

Она посмотрела на Лиара, который беспокойно крутился на своей импровизированной постели, и перевела взгляд на Дэона. Мечник выглядел уставшим и каким-то подавленным, и это насторожило знающую.

- Тебе стоит отдохнуть, - сказала она заботливо. - Вздремни немного, пока мы приготовим и соберем лагерь. Ты нужен мне бодрым и внимательным.

- Я буду в порядке, - успокоил наставницу Дэон. - Нужно проверить округу, вдруг, мы что-то упускаем из виду.

- Да далось оно тебе, - буркнул Даггер себе под нос. - Не вылазит, и ладно. Может уже сгинуло давно, или в другое место убралось. На кой черт самим искать себе неприятности?

- Потому что оно не сгинуло, - ответила Нириин. - Оно затаилось и заманивает нас в ловушку. Так что будьте бдительны, вы оба.

- Поскорее бы оно уже показалось! - посетовал Дэон, разминая мышцы, затекшие от длительного сидения в одной позе.

- Умереть не терпится? - спросил имперец, беззлобно улыбнувшись.

- Не люблю ждать, - ответил ему Дэон. - Пусть бы уже случилось, к добру или к худу.

- А я с радостью поживу еще пару дней, - сказал Даггер. После чего, оглянувшись на застонавшего мага, спросил: - Может, разбудим мальчишку? Его сон явно не из приятных.

Нириин вновь посмотрела на Лиара и досадливо поджала губы. То, что происходило с целителем, ей не нравилось. Их всех одолела какая-то странная усталость, но энлинтен страдал, казалось, сильнее всех остальных.

- Да, думаю, надо, - согласилась знающая с имперцем и, откинув тонкое одеяло, которым укрывалась, поднялась со своей лежанки.

Уже приближаясь к мальчишке, Нириин обратила внимание на его неестественную бледность. Кожа Лиара была очень светлой от природы, но сейчас она казалась почти прозрачной. Болезненно-меловой, будто маг переживал очень тяжелую хворь.

Мальчишка что-то шептал во сне, звал кого-то, просил не бросать его и плакал. Слезы на его щеках блестели в лучах пробудившегося солнца подобно росе. Маленькие капельки, которые, к сожалению, не высушить теплом дневного светила.

- Просыпайся, Лиар, - присев рядом с магом, негромко позвала Нириин. - Солнце уже взошло. Нам скоро в путь.

Лиар задышал чаще, глубже и прерывистее. Его губы приоткрылись, исторгая мучительный вздох. А небесно голубые глаза резко распахнулись. В их затуманенных глубинах медленно угасали остатки страшного сновидения, которыми, к несчастью, маг не мог ни с кем поделиться, так как сразу же забывал все, что ему снилось.

- Где Мэрион? - спросил он, комкая на груди ткань своей походной мантии, и глаза его наполнились слезами.

Что-то ужасное случилось с другом. Раз за разом, просыпаясь ото сна, Лиар чувствовал это устрашающее, давящее чувство потери, которое кромсало его сердце на куски. И он не мог успокоиться еще долгое время, пока не получал подтверждение того, что лучник жив, и с ним все в порядке.

- Где-то поблизости, - поспешила заверить энлинтена Нириин.

Она видела страх в глазах мальчишки, видела в них скорбь, какая бывает во взгляде лишь тех, кто пережил ужасную потерю. Но это были только остатки сновидений. Ничем не подкрепленные, необоснованные страхи.

- Он приходил утром. Дэон его видел. Для тревоги нет повода.

Лиар сел и, поморщившись, стер со щек скатившиеся на них слезы. Пальцы его дрожали, а кожа на лице припухла и саднила от раздражения.

Он мог сказать, что повод для тревоги есть всегда, если сердце не на месте. Но что им всем втолкуешь, если его не хотят слышать?

- Через полгода, когда закончится его контракт, мы уйдем, - сказал маг, успокаивая сам себя этой неисполнимой мечтой. - Ты больше не сможешь использовать его как приманку для врагов. Больше не сможешь распоряжаться его жизнью так, как будто она ничего не стоит.

Лиар всхлипнул, с ненавистью глядя в пустоту.

Ему казалось, что Нириин специально прогнала Мэриона. Он был самый слабый из них, не считая, конечно же, Даггера. Но сделать приманкой имперского принца Нириин не осмелилась. А вот лучника в расход пустить было совсем не жалко.

От него ведь одни проблемы. Половина лагеря точит на него зуб. Многие с радостью убили бы его, представься им такая возможность. Тогда, почему бы не избавиться от него раньше, если он все равно не жилец?

- Ну что за глупости с утра пораньше? - покачала головой Нириин и тяжело вздохнула, подавляя уколовшую сердце злобу. - Если бы я хотела сделать его приманкой, то подвесила бы на дереве и оставила бы там болтаться. Мэрион - разведчик. Пойми ты уже, наконец! И хватит обвинять меня демон знает в чем! Никто ему зла не желает.

- Охотно верю, - раздраженно огрызнулся Лиар, выбираясь из своего ложа, которое к утру становилось похоже на гнездо большой птицы. - Зла желают тем, кто хоть что-то значит. А для тебя он расходный материал, как дрова. Им ты тоже зла не желаешь, но в костер суешь, чтобы согреться.

Маг, оказавшись на ногах, плотно закутался в свою мантию и подошел к костру, у которого кипела похлебка, наполняя лагерь одуряющим ароматом вареного с травами мяса.

Рот Лиара наполнился слюной, но он демонстративно старался не смотреть на аппетитную жидкость. Если Мэрион не может нормально поесть, то и он тоже не будет. Седьмой день в разведке без огня, без горячей еды, без дружеской поддержки... один в темном лесу со всяким зверьем, которое и проводит его в последний путь.

Когда маг подошел к костру, Даггер поднял на него взгляд, и на миг ему показалось, что в глубине синих глаз энлинтена шевельнулась зловещая тьма. Раскинув клубящиеся крылья, она поднималась на поверхность из самых потаенных уголков его души, неся с собой разрушение и смерть.

На миг в лесу стало так тихо как в могиле. Ни звука, ни шороха, ни даже дуновения ветерка. Время словно застыло, превратившись в каплю сосновой смолы, внутри которой была заключена их поляна.

Даггер смотрел на Лиара, а Лиар смотрел на него. И в черных радужках имперец видел Сараха в простецких одеждах, который бился в невидимую стену, вопя от ужаса и задыхаясь от рыданий.

Ложка треснула в напрягшихся пальцах имперца и упала в похлебку. Лиар моргнул, и наваждение исчезло, растворившись в небесной синеве заплаканных глаз энлинтена.

- Все мы просто игрушки в руках богов, - сказал мальчишка, кусая нижнюю губу, которая мелко дрожала. - Они не знают нашей боли, ведь за порогом смерти даже для таких изгнанников как Нириин, есть другой, прекрасный мир. Если она умрет, то вернется домой. И Дэон... тот, кого она любит больше всего, тоже станет богом. Им нечего терять. И поэтому они не могут в полной мере понять ни меня, ни тебя. Если Мэрион умрет, пройдет тысяча лет, прежде чем я встречу его вновь. А если я умру хоть на день позже, мы можем и не встретиться. Ты понимаешь? Когда он умрет, время пойдет на часы. И я должен буду последовать за ним, чтобы найти его за порогом тысячелетия.

- Это просто легенда, - сказал Даггер, доставая ложку из похлебки.

- Нет, - Лиар низко опустил голову. - И в глубине души ты это знаешь. В твоем сердце живет любовь. Я чувствую ее. Она прекрасна как цветок магнолии. Но она наполнена грустью. Однажды ты потерял свою любовь, и пройдет совсем немного времени, прежде чем ты осознаешь, что можешь снова ее потерять. Ты не почувствуешь той глубины скорби, что чувствую я, потому что ты всего лишь человек. Но в тебе тоже течет кровь энлинтенов. И в твоем сердце уже зреет семя преданности и привязанности. А в будущем оно станет вместилищем тревоги, которую ты не сможешь унять ни мыслью, ни словом, ни жертвенным поступком. Что бы ты ни сделал, ты будешь чувствовать себя беспомощным, бессильным что-либо изменить или на что-либо повлиять. Твое сердце будет болеть каждый миг, твоими мыслями овладеет лихорадка, ты не будешь знать покоя ни днем ни ночью, а когда он умрет... тот человек, которого ты любишь... ты последуешь за ним. Кровь энлинтенов заставит тебя так поступить, потому что прожить без него ты не сможешь ни дня. Ты и твои братья несут в своей крови это проклятие. Проклятие любви нашего короля к его брату-близнецу, к твоему предку, первому из королей Империи.

На поляне повисла гнетущая тишина, звенящая от уносящегося в лесные дебри эха.

Дэон застыл с приоткрытым ртом, переводя взгляд с Лиара на имперца и обратно. А Даггер впал в гипнотический ступор, чувствуя, как в его сердце закрадывается тернистая ветка тревоги.

Лиар, глядя на него, жестоко улыбался, читая во взгляде Даггера почти такой же страх, как и у него самого. Теперь хотя бы Даггер не будет задавать ему глупых вопросов. Кровь энлинтенов проснется и в нем. Засияет, пропитанная проклятием, а потом начнет медленно убивать, как самый страшный медленно действующий яд.

- Если умрешь здесь, а он останется жив, вы больше никогда не встретитесь, - припечатал Лиар жестоко. - Вы навеки потеряете друг друга. Просто помни об этом, когда начнется бой.

Лиар говорил, и тьма сгущалась над поляной. Подкрадывалась щупальцами тумана, касаясь белоснежных волос мага. Собиралась в клубы над его головой и обнимала за худые плечи. Нириин видела в его глазах ярость. Пока еще совсем слабую, лишь искорки от готового разгореться костра, но уже опасную, смертоносную.

- А ну хватит тут ужаса нагонять! - прикрикнула она строго и щелчком запустила в Лиара желудем.

Маленький плод легко взмыл в воздух и врезался мальчишке в лоб, с громким бульканьем падая в похлебку.

- И так всем паршиво, так ты еще усугубляешь. Не помрет твой лучник. Из стольких передряг выкручивался, и из этой сухим выйдет. Ты скорее своими пророчествами сам его в могилу сведешь, предсказатель недоделанный.

Лиар вздрогнул, как будто ему залепили оплеуху, и с недоумением уставился на знающую, которая сердито, но без злобы смотрела на него.

Разум его был словно в тумане. Душа находилась в смятении. Что он только что наговорил имперцу? Тот смотрит на него, словно в бесовский омут окунулся. Да и Дэон косится как-то странно, и не очень-то дружелюбно.

- Чего уставились? - Лиар плотнее закутался в мантию, отворачиваясь от всех, чтобы оборвать этот пугающий зрительный контакт. - Я устал от этого бесконечного похода! Устал ждать беды! Устал от того, что Мэриона здесь нет! Ему что, даже на полчаса присоединиться к нам нельзя? Почему вы такие жестокие? Здесь никого в округе нет! Ни души! Ни единого человека! Позови его к нам на завтрак!

Маг повернулся к Знающей, терпение которой уже было явно на исходе.

- Позови, или я сам к нему пойду, - настоял Лиар. - Я хочу его увидеть.

- Хватит этих капризов! - не на шутку разозлилась Нириин. - Как ты не понимаешь, что он не придет? Что он не станет подвергать твою жизнь опасности. И тебя я не отпущу. Так что завтракаем и выдвигаемся в путь. А то развели тут балаган.

Знающая со злостью бросила ложку в миску с недоеденной похлебкой и поднялась с земли. Злость пульсировала в ее жилах, но нормального объяснения этой вспышке Нириин дать не могла. Поэтому и поспешила к щипающим пожухлую травку лошадям, чтобы немного успокоиться и собрать вещи.

- Без Мэриона я больше крошки в рот не возьму! - крикнул Лиар ей вслед и, схватив с земли свою миску, которую Дэон только что наполнил похлебкой, выбросил ее в кусты. - Моя жизнь в безопасности, в отличие от его! Как же я тебя ненавижу за такое отношение!

Он пнул какой-то камешек и, развернувшись, побежал в лес в непоколебимом стремлении найти лучника и привести в лагерь.

Но далеко он не ушел. Ни один человек или энлинтен не мог бегать быстрее островитян, к народу которых принадлежал Дэон. Он нагнал Лиара в два счета и, подхватив на руки, понес, выдирающегося и вопящего, обратно в лагерь.

- Мэрион! – завопил Лиар, срывая голос. - Мэрион, помоги мне!!!

- Замолчи!!! - рявкнул мечник, когда маг изогнулся и выпал из его рук, грохнувшись на землю. - Что ты вытворяешь?! Хочешь в могилу нас свести?! А совесть потом не замучает?!

- А тебя не замучает, если Мэрион погибнет из-за нас?! - выкрикнул Лиар, со слезами потирая ушибленное бедро. - Я хочу его увидеть! Я хочу знать, что он жив. Мэрион!

Маг поднялся на ноги и, похрамывая, снова направился в чащу.

- Мэрион, где ты?! Отзовись! Ты меня слышишь? Мне страшно. Ты же обещал быть рядом со мной! Ты обещал...

- Лиар, надо вернуться в лагерь! - Дэон догнал мальчишку и пристроился рядом, чувствуя непреодолимое желание стукнуть его по голове, чтобы он замолчал хоть на одно мгновение и прекратил свои капризы.

- Возвращайся. Я буду искать Мэриона.

- Он не выйдет. У него приказ. Он не может ослушаться даже ради тебя, - пытался втолковать Дэон, но Лиару все было нипочем.

- Очень удобно, не так ли? - огрызнулся маг, метнув на мечника злобный взгляд. - Прогнать его, а потом утверждать, что он не может прийти. Без него я и пальцем не пошевелю, чтобы помочь вам. Если он умер, никто из вас живым из этого леса не выйдет! Оставь меня, или я за себя не ручаюсь!

Маг подобрал полы своей мантии и, высоко поднимая ноги, пошел вперед, продолжая звать друга. Дэон остался на месте, попросив мелькнувшую на ветке белку присмотреть за ним, и, в случае чего, предупредить их об опасности.

Пушистая рыжуха бросила в Дэона орешком и скрылась в ветвях, преследуя неразумного энлинтена. А Дэон, раздосадованный, вернулся в лагерь.

- Он ушел, - сказал мечник, обращаясь к Нириин. - За ним присмотрят, но я не знаю, как его вернуть. Он упрям как тысяча ослов.

- О, Боги! - вздохнула Нириин устало. - Как же он меня уже утомил. Как же сильно.

Женщина сделал несколько глубоких вдохов и, велев Дэону с Даггером сворачивать лагерь, направилась за Лиаром.

Догнать мальчишку для нее труда не составило. К тому же тот орал во всю глотку, распугивая всех лесных жителей. Лиар не замечал знающую, напоминая затянувшую свою брачную песнь глухаря. Чем, собственно, женщина и воспользовалась. Она схватила несносного мага за шиворот и как провинившегося щенка поволокла за собой обратно к отряду. Тот, конечно же, сопротивлялся. Молотил руками и ногами в воздухе, выкрикивал ругательства и проклятия, а потом и вовсе решился атаковать, за что и получил не сильную, но болезненную и унизительную оплеуху.

- Хватит! – рявкнула Нириин. - Прекрати это представление. Сколько уже можно пить нашу кровь, мелкий ты упырь?! Ты можешь хоть раз вести себя как взрослый? Неужели так сложно?

- Я хочу увидеть его, - как заведенный повторял маг, плача от бессилия и невозможности сопротивляться Нириин, сила которой в сотни раз превосходила его собственную. - Я должен знать, что он жив. Я должен это знать. Должен увидеть его, услышать его голос. Мое сердце болит. Болит нестерпимо. Почему ты меня не слышишь?!

- А знаешь что, хорошо.

Вдруг, сменила свое мнение Нириин и отпустила мальчишку, который тут же плюхнулся на землю.

- Вы увидитесь, - сказала она злобно, уже просто не в силах терпеть выходки мага.

К тому же, даже если в лесу кто-то и притаился, мелкий гад уже навел столько шума, что никакая разведка их не спасет.

- Мэрион! - крикнула она, - выходи! Разведка отменяется. Вы с Лиаром возвращаетесь обратно. - И склонившись к магу, уже тише добавила: - Оба. Как дезертиры.

И больше не говоря ни слова, развернулась и направилась к лагерю. С этими истериками пора было заканчивать. У них были дела поважнее, чем усмирение обезумевшего лекаря.

***

Крик Лиара разносился по всему лесу и рвал сердце Мэриона на части. Лучник прекрасно понимал, что выходить ему не следует. Он был хорошим охотником, разведчиком и следопытом, и знал, что на любого умельца найдется умелец получше.

Однако зов Нириин поставил его в тупик.

«Разведка отменяется?» - подумал Мэрион. – «Но почему? Что случилось?!»

Лучник ловко спрыгнул с тяжелой массивной ветки, на которой сидел вот уже почти час, и бросился к Лиару и Нириин. Беспокойство нарастало в нем с каждым мигом, тревожило сердце, а воображение рисовало и вовсе ужасающие картины.

Мэриону потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы добраться до мага. А вот знающей рядом с Лиаром уже не было. Она быстро удалялась в сторону лагеря, гневно пиная попадающиеся под ее сапоги шишки и мелкие ветки.

- Что стряслось? - запыхавшись, спросил Мэрион, останавливаясь рядом с зереванным Лиаром и обнимая его за плечи. – Почему разведка отменяется?

Лиар ничего не сказал, с ужасом глядя на Мэриона и без остановки глотая слезы.

Лучник жив. На нем ни царапины. Да и выглядит он получше того же Даггера, который, казалось, мог в любой момент свалиться с ног от непонятной усталости или болезни.

Лиар судорожно вздохнул и поднес трясущиеся пальцы к лицу Мэриона, ощупывая его, словно не верил собственным глазам.

Они с Мэрионом не виделись целую неделю. Неделю Лиар довольствовался лишь словами о том, что друг жив, и что с ним все хорошо. Неделю он изводил Знающую требованиями вернуть лучника.

И вот Мэрион вернулся, но на душе у Лиара от этого было не легче.

- Я убил нас, - едва ворочая непослушным языком, сказал энлинтен. - Я убил нас с тобой. Я убил тебя!

Ужас в глазах Лиара напугал Мэриона до дрожи. Мальчишка был в отчаянии, но причин этого лучник совершенно не понимал.

- Ну что ты такое говоришь? - постарался улыбнуться он и стер ладонью слезы, покатившиеся по бледным щекам энлинтена. - Мы живы. Все хорошо.

- Нириин сказала, что мы дезертиры, - признался маг, чувствуя, как прикосновения Мэриона обжигают его кожу.

Он не заслужил этой ласки и заботы, ведь он своими руками толкнул Мэриона в пропасть, из которой лучнику уже не выбраться.

- Прости меня. Мне было очень страшно. Я хотел тебя увидеть. Но лучше бы я просто умер. Прости...

- Дезертиры? - Глаза Мэриона округлились. - Да с чего это, вдруг?

Озадаченный словами Лиара, Мэрион взял его за руку и повел следом за знающей, которая уже скрылась из вида. Впрочем, уже очень скоро они ее догнали.

- Да в чем причина, объясни мне? - потребовал Мэрион, останавливая женщину. - О каком дезертирстве речь?

Нириин лишь злобно оскалилась.

- Он хотел тебя вернуть. Он вернул. Чтобы я вас тут больше не видела! Бегите, куда хотите, делайте, что хотите. С этого момента вы изменники. И объяснять я тебе ничего не должна.

- Да что за чушь ты несешь?! – разозлился Мэрион. – У меня и в мыслях не было никуда сбегать. Лиар, хоть ты ей скажи!

Лиара трясло. Он не мог ничего сказать, или объяснить причину своего страха. Он просто смотрел на лучника, чувствуя приступы тошноты, и задыхался от охватившего его животного ужаса.

Теперь они все точно умрут. Умрут из-за него. Из-за его поведения. Из-за его нежелания прислушиваться к чужим словам.

- Мэрион, я не хотел... - выдохнул Лиар, едва шевеля бледными губами.

Сердце энлинтена сжималось от боли так сильно, что ему было тяжело сделать вдох. Перед глазами у него потемнело. Окружающий мир, увеличившись вдвое, разом рухнул на него, погребая под своими обломками.

Лицо Мэриона, на котором на миг проступил испуг, раскололось надвое и разлетелось в стороны сломанной маской.

Лиар падал во тьму сквозь столетия времен. Мимо него проносились целые истории, великолепные в своем трагизме.

Этот мир был построен на боли. Счастье было так недолговечно. Миллионы судеб, сплетенных в одну огромную паутину, тянулись за ним, раскрывая свои искалеченные сердца и измученные души. Их было так много, и все они были так несчастны.

- Я тоже любил, - голос владыки пробивался к Лиару сквозь временной поток. Он даже чувствовал тепло больших, нежных ладоней, которые успокаивали его, поглаживая по спине и волосам. - Любил своего брата, который отдал за мою жизнь свое бессмертие. Любил его дочь, которая была так на него похожа. Любил твоего отца, нашего с ней сына. Единственного сына, которого она подарила мне перед тем, как умерла. И тебя я очень люблю, ведь в тебе, так же как и в твоем отце, воплотился тот, кому я навеки отдал свое сердце. Но все они покинули меня, и ты покинешь меня... и моя скорбь будет безутешной во веки веков.

Самая великая трагедия этого мира живет в сердце его Владыки. Не удивительно, что сердца его детей полны боли и страха, и не могут надолго оставаться счастливыми.

Лиар ухватился пальцами за мантию Владыки, сшитую из легчайшего шелка, но она выскользнула из его пальцев, и он снова оказался один во тьме.

Он падал в пустоту, и ничто не могло задержать его.

- Вставай... надо бежать! - кто-то схватил энлинтена за руку и дернул на себя, вырывая из сумбурного сна.

Лиар распахнул глаза и увидел перед собой незнакомое лицо совсем юного мальчишки.

- Уводи ее отсюда! - взрезал тишину чей-то громогласный голос, раздавшийся у Лиара за спиной. - Это засада!

- Бежим! - мальчишка потянул Лиара за собой с такой неистовой силой, что магу пришлось повиноваться.

На ходу он оглянулся, чтобы увидеть, как группа людей, вооруженных древним оружием, кинулась на жутких тварей, которые раззявили пасти и вскинули когтистые лапы над их головами, исторгая из себя холодящий душу рев.

Лиар готов был поклясться, что видел, как из леса выскочили медведи и волки, и бросились на помощь людям. А потом перед ним, вдруг, выросла фигура в темном капюшоне и, ударив его по руке, заставила отпустить руку мальчишки, который побежал дальше, даже не заметив этого.

- Тебе здесь не место! - раздался из-под капюшона жуткий, громогласный голос. - Ты убил нас!!! Убил нас!!! Убийца!!! Убийца здесь!!!

Люди, дерущиеся с жуткими тварями, резко повернулись на этот вопль. Их лица, залитые кровью, обратились к магу.

Лиар смотрел на них и узнавал.

Нириин, Дэон, Эмерис, Даггер... и безжизненное тело у их ног. Даже не тело, а окровавленные куски разорванной плоти, с прилипшим к одежде клоком рыжих волос.

- Скоро она придет за тобой! - басила фигура в черном за его спиной, копия которой стояла впереди и с укором смотрела на него глазами Дэона. - Ты причина их смерти! Только ты один!!!

Из приоткрытых губ Лиара вырвался сиплый крик, который перерос в вой ужаса, разнесшийся по всему лесу, пугая животных и птиц.

Ожидавшие товарищей Дэон и Даггер вскочили со своих мест и, выхватив оружие, бросились в лес, пытаясь понять, откуда пришла беда. Но не прошли они и ста шагов, как наткнулись на застывшую посреди леса Нириин, которая всматривалась в чащу леса, испуганно округлив глаза.

А вопль тем временем не прекращался. Все нарастал, делаясь невыносимым для человеческого слуха. Так не могло кричать ни одно живое существо. Даже раненный, но грозный зверь никогда не издавал таких устрашающих звуков.

- Что это, черт возьми, такое?! – выкрикнул Даггер, лицо которого сделалось белее мела.

- Наша смерть... - выдохнула Нириин, и, сомкнув веки, покачнулась, падая в объятия Дэона.