Последняя неделя учебы была просто сказочной. Учителя больше не нагружали нас, лишь выдавали задания на лето и качали головой, что сейчас от нас ничего не добиться, все мысленно уже на каникулах.

Летти, тётя которой работала в учебной части, по секрету поделилась, что Кайли перевелась в Христианскую школу Хелены и последний год перед колледжем закончит там. Конечно же эта информация тут же стала достоянием всей школы, но Питман на уроках не появлялась, так что все просто обсуждали новость между собой.

Для нас с Нейтом эта неделя была последней перед его отъездом в спортивно-тренировочный лагерь, мы старались как можно больше времени проводить вместе. Припухшие от сумасшедших поцелуев губы уже стали для меня нормой.

Близилось полнолуние, я была даже рада, что большая часть народа разъедется кто куда на лето. В городе из нашей компании оставались только я и Кортни. Айлин уезжала с Риччи к его родственникам в Аспен и Кортни на неё дулась за это. Айлин пропускала пикник в честь основания компании «Джеймс и сыновья», но хотя она и пыталась изобразить перед Кортни раскаяние, я прекрасно видела, что малышка Гроссман счастлива и с нетерпением ждет поездки со своим парнем.

― Поклянись, что мы будем всё время проводить вместе! ― в который раз пытала меня Боссхард.

― Кей, ну я же сказала, что будем, ― рассмеялась я, перебирая волосы лежащего на моих коленях Нейта. ― Мы прекрасно проведем лето, не сомневайся.

― Когда ты так говоришь, начинаю нервничать я, ― наморщил нос Нейтан.

― Тебе, Бейкер, вообще не о чем волноваться, ― отмахнулась от него Кортни. ― Ким не из тех, кто легко увлекается.

― Но ты же будешь отгонять от неё назойливых ухажёров? ― подмигнул мне Бейкер, а я щелкнула его по носу.

― Конечно, метлу возьму и буду отгонять, ― фыркнула Кей.

― А давайте завтра в кино сходим все вместе? Последний уикенд, потом только осенью увидимся, ― предложил Риччи.

Все шумно поддержали идею, а я просто смотрела на друзей и счастливо улыбалась.

* * *

Полнолуние неотвратимо приближалось, и я нервничала, потому что до сих пор не придумала, где нам с моей волчицей провести ночь и не столкнуться нос к носу со стаей.

Заповедник у озера оказывался под запретом. Раз меня там почуяли, значит сами бывают в тех местах.

В отчаянии я готова была выть и грызть ножку кровати. Или этого хотела моя волчица. Я не хотела сейчас выяснять такие тонкости, потому что надвигающаяся проблема была куда серьёзнее внезапно открывшихся волчьих замашек.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я перелистывала Лунный Бестиарий. Наткнувшись на главу о парах, сама не заметила, как увлеклась чтением.

«Волки и Волчицы – весьма обаятельные и любвеобильные создания, но пару выбирают себе одну на всю жизнь. И это обязательно представитель того же вида. Такие пары называют Истинными.

Пары волков с людьми не редкость, но они недолговечны, скорее это череда недолгих связей. Рано или поздно Волки встречают свою Истинную Пару и остальные для них перестают существовать.

Были известны случаи, когда по просьбе Волка Альфа даровал Метку избраннику-человеку и после обращения он/она становился Истинной Парой Волка. Это означало, что их чувства действительно истинные. Но в таком случае человек сам должен осознанно встать на путь принятия Метки и обращения. Но такие случаи довольно редки».

Перед глазами встало такое любимое лицо Нейта, его озорная улыбка и лукавый взгляд голубых глаз. Я отказывалась верить в то, что это лишь недолгая связь. А потом мысли переключились на влюблённую Кортни. У неё тоже нет будущего с Адамом, внимание которого она так жаждет заполучить. Нет-нет-нет! Я помотала головой. Я люблю Нейта и буду отстаивать свои чувства до последнего. Никто и ничто не навяжет мне другого, будь он хоть трижды истинной парой! А для Кортни сделаю всё возможное и невозможное, если потребуется, но уберегу подругу от боли и разочарования.

Раздраженная я спустилась вниз и полезла в холодильник за соком. Многое в жизни стаи мне казалось чужим, и я всё больше уверялась в том, что не хочу жить по таким законам. Как хорошо, что я могла выбирать, если бестиарий не врёт.

К дому подъехала машина и я почувствовала запах Джулз и ещё один. От незнакомца пахло свежеобработанным деревом, лошадьми, дождем и зверем. Ещё один оборотень.

― Привет, малышка, как же ты выросла! ― я разглядывала высокого рыжеволосого незнакомца, пытаясь понять, почему его добродушное веснушчатое лицо мне так знакомо.

― Говорила же, она тебя не вспомнит, ― довольно проворчала Джулия. Похоже они заключили пари по дороге домой. Незнакомец понурился и закинув руку за голову взъерошил волосы на макушке.

Перед глазами всплыла картина.

Мне пять. Я учусь кататься на лошади, спокойным шагом еду по парку. Рядом едет дедушка, я улыбаюсь прекрасному дню. Как вдруг прямо перед мордой моей молодой смирной пегой кобылки из листвы срывается в воздух большой черный ворон. Испуганная лошадь встает на дыбы, шарахается в сторону и мчится, не разбирая дороги. Я отчаянно зову дедушку и пытаюсь натянуть поводья, но лошадь меня не слушает. Сбоку раздается стук копыт и со мной равняется большой гнедой жеребец, на котором сидит рыжий парнишка. Он ловко выдергивает меня из седла, перехватывает вожжи и успокаивает мою обезумевшую от страха лошадку.

― Не бойся, малышка. Всё уже позади, ― парень легко спрыгивает на землю и снимает меня с коня. Не опуская на землю, он бормочет что-то успокаивающее, прижимая меня к себе и вытирая с моих щёк слёзы.

Подъезжает испуганный дедушка, спрыгивает со своей лошади чуть ли не на ходу и забирает меня из рук паренька.

― Спасибо, Тимоти, ― слышу я дедушкин голос, сквозь собственные всхлипывания. ― Ну-ну, Кимми, скажи спасибо Тиму, он настоящий герой.

Я утираю тыльной стороной ладони щеки и послушно поворачиваюсь к своему спасителю.

― Спасибо, Тим, ― срывающимся голосом благодарю я, протягивая свою ладошку для рукопожатия. Парень неуклюже пожимает мою руку, смущаясь опускает голову и ерошит волосы на затылке.

― Тим? ― уточняю я, подходя ближе и протягивая руку.

― Так точно! ― мужчина расплывается в улыбке. Снова как в тот день много лет назад, в его большой руке моя ладошка смотрится игрушечной. — Вот видишь, она помнит! Я умею производить неизгладимое впечатление на девушек!

Я рассмеялась, а тётка шутливо нахмурилась и ударила Тимоти по плечу. Тот немедленно поднял руки, капитулируя.

Волчица внутри заурчала и передала мне свои наблюдения. Запах, исходящий от Джулии и Тима, смешивался и окутывал обоих. Это означало, что тётка нашла свою истинную пару. А ещё, что теперь я стану видеться с Тимом постоянно. Риск раскрытия возрос вдвое.

Мысленно одернула себя. Стоило бы порадоваться за Джулию, а я думаю только о себе!

― Мы собираемся провести уикенд с Тимом за городом, ― быстро заговорила Джулз, разбирая пакеты с покупками. ― Ты же не будешь против?

― Совсем нет, ― чуть не закричала я, с трудом удержав спокойный тон. ― Я как раз хотела предложить Кортни переночевать у меня или у неё. Устроить девичник с просмотром «Дневника памяти» или ещё чего-нибудь сопливо-трогательного. Ты же тоже не будешь против?

― Ох, нет, конечно, нет! Лето ― время отдыха и развлечений, ― Джулз достала специи из шкафчика и бросила Тиму фартук. ― Сегодня Тимоти обещал приготовить нам свой фирменный стейк!

Волчица внутри заинтересованно заворчала.

― Вы такого ещё не пробовали, ― подтвердил Тим, доставая сверток с мясом из последнего пакета. ― Ты какую прожарку любишь, Ким?

«Blue*!» ― чуть не ляпнула я, вовремя сдерживаясь и мысленно шипя на свою волчицу. Она обиженно махнула хвостом и затаилась. Всё же трудновато её сдерживать накануне полнолуния.

― Дедушка всегда говорил, что идеальной прожаркой является Medium Rare*. Мне всегда нравилось. А другой я если честно и не пробовала, ― пожала плечами я.

― Наш человек! ― одобрительно кивнул Тим. ― Твой дедушка знал толк в мясе и сам жарил фантастические стейки. Я учился у него!

От воспоминаний о дедушке на глаза неожиданно навернулись слёзы.

― Извините, я пока пойду, чтобы не мешать, ― я схватила свой стакан с недопитым соком и рванула наверх.

― Я не хотел её расстроить, ― донесся до меня виноватый голос Тима.

― Ты ни при чём. Она очень любила Чарльза, ― голос Джулз был грустным. ― Он был единственным, кто ей занимался. У меня тогда был переходный возраст, мне не было ни до кого дела. А потом я встретила Грега и... В общем, ты знаешь. Мне так стыдно перед ней. После смерти папы она осталась совсем одна.

― А как же её родители? ― кажется Тим был удивлён подобным положением вещей.

― У нас с Мэнди было своеобразное детство. Отец обожал нас, но очень много работал и нечасто бывал дома. А вот наша мать не любила нас и предпочла отстраниться от нашего воспитания. У нас были няни и гувернантки, беспокоить Честити же, нам было строго запрещено. Она и сейчас вычеркнула нас из жизни, ― в голосе Джулз проскользнула давняя обида.

Я знала, что моя бабушка, Честити Данем, жива. Ещё до моего рождения произошел безобразный скандал, историю о котором я подслушала у сплетничающей прислуги, став постарше. Бабушка резко высказалась о раннем браке мамы и папы, назвала беременность мамы ошибкой, о которой она будет жалеть всю жизнь. Оскорбленные мама и Джулз обвинили Честити в пренебрежении к ним и потребовали, чтобы она уехала. Бабушка немедленно подала на развод, прилюдно заявив, что и сама не собирается оставаться в этой «чокнутой семейке», которая и так испортила ей всю жизнь, спешно собрала вещи и отбыла в неизвестном направлении.

― Сейчас Честити живет в Австралии, насколько я знаю, ― продолжала Джулия. ― С одной стороны, могу её понять. Замуж её выдали насильно, брака и уж тем более детей она не желала. Но всё же не представляю, как можно быть настолько равнодушной к собственным детям. И точно так же я сейчас не понимаю Мэнди. Она стояла здесь, в гостиной, и кричала Честити прямо в лицо, что никогда не будет такой отвратительной матерью, как она. Что никогда не бросит своего ребёнка и подарит ему любовь и заботу, которой никогда не было у неё. Но, видимо правду говорят, что яблоко от яблони недалеко падает. Не прошло и месяца после рождения Ким, как она почувствовала, что не создана быть матерью.

― А как же Джек? ― напряженно спросил Тим.

― Джеки всегда был безвольной личностью в быту, ― пренебрежительно фыркнула Джулз. ― Всё, что его когда-либо интересовало, это работа. Там он зверь, без преувеличения. Мне кажется, даже в момент зачатия Ким, он читал дело очередного клиента.

Я брезгливо поморщилась от подобных подробностей. На душе было паршиво. Обидно было осознавать, что бабушка оказалась права, и я стала для мамы худшей ошибкой в её жизни. А отец вообще возможно вспоминает о том, что у него есть дочь, лишь на Рождество. Волчица внутри заскулила и заскреблась в попытке меня утешить. Я вытерла слезы со щёк и благодарно улыбнулась. Теперь я не одна!

― Месяц назад после полнолуния я вернулась домой и почувствовала запах, ― Я снова прислушалась к происходящему на кухне. ― Его ни с чем не перепутаешь. Так пахнет жертва, которую загнали в угол, она понимает, что сейчас умрет и смирилась с этим. Увидев её сидящей в ванной и пытающейся спрятать от меня лезвие, я поняла, что я не лучше Мэнди, раз всё это время стояла в стороне. Я чуть не потеряла её, понимаешь? Я сделаю всё, чтобы загладить перед Ким свою вину.

Признание Джулии потрясло меня. Но не так сильно, как то, что я услышала после.

― Этот дом папа завещал Кимберли, как и большую часть сбережений. Сумма более чем приличная. Это страшно злит Аманду, она надеется, что когда Ким станет совершеннолетней, то отдаст всё завещанное ей и Джеку. Она столько лет делала из дочери больную и неспособную о себе позаботиться. Бесконечные врачи и диагнозы один глупее другого. А потом как подарок судьбы – переходный возраст и плановый осмотр у кардиолога. Как она тогда радовалась. Даже врач не смог убедить Аманду, что это временно, у подростков такое случается. «Ах, у моей малышки больное сердце!» Уверена, в итоге именно на это и будет акцент. Только вот черта с два я это допущу! Я уже подала документы на передачу мне опеки над Ким. Джеку будет невыгодно доводить дело до суда, пострадает репутация фирмы. Мэнди подчинится мужу, вот увидишь.

У меня перехватило дыхание. В памяти всплывали воспоминания о том дне, мама, которая выглядела всерьёз встревоженной. Я тогда впервые почувствовала, что дорога ей. Но оказалось, всё это ложь.

Боль. Обида. Злость. Волчица, зарычав, транслировала мне картину, как она вцепляется в горло маме. Во рту появился соленый вкус крови, я как наяву видела искаженное ужасом и страданием лицо Аманды и ощущала удовлетворение.

Я резко встряхнулась и строго оборвала подобные мысли.

«― Мы не будем убивать Аманду! ― твердо сказала я волчице. ― Мы не убийцы! И она того не стоит! Видишь её в нашей жизни?»

Волчица заворчала отступая.

«― Её нет! А когда у Джулии всё получится с опекой, она окончательно исчезнет».

Мысленно я запустила руки в густой белый мех своей защитницы, стараясь успокоить волчицу.

«― Нам осталось только решить, где мы проведем полнолуние, милая. Пока у меня нет никаких идей, но я обязательно что-нибудь придумаю».

* * *

В субботу утром я была готова обратиться прямо в гостиной, наплевав на всё. Идей совершенно не было. Зато постепенно накатывала паника.

Заразившаяся от меня волнением волчица, скулила и скреблась внутри, иногда нервно бегая туда-сюда как в маленькой запертой комнате.

Я наблюдала за сборами Джулз и Тима, стараясь не выдавать своей нервозности. И всё же телефонный звонок заставил меня чуть ли не подпрыгнуть.

― Привет, Кимми! Как ты смотришь на то, чтобы смотаться на ранчо и устроить девичник? ― заговорщицким тоном поинтересовалась Кортни.

― Привет, Кортни! Не поверишь, тоже хотела предложить тебе девичник, ― в тон подруге ответила я, быстро убегая наверх, в свою комнату. ― Не знала, что у вас есть ранчо.

― Одно название, конечно, ― фыркнула Кей. ― Дедушка раньше занимался разведением лошадей, ну ты же знаешь, наша семья из Техаса. Но сейчас это просто домик в прериях. Зато это достаточно далеко от города и там есть бассейн и джакузи. В общем, самое место для девичника.

― И как далеко от города? ― уцепилась я за слова Кортни.

― Ну где-то 15 миль* на северо-запад, ― немного поразмыслив ответила подруга.

Я ликовала! Это же в противоположную сторону от заповедника! Полупустынный рельеф волков не привлекает, не думаю, что они покидают лесистую местность.

― Джакузи и бассейн – это просто необычайно заманчиво, ― стараясь скрыть охватившую меня радость, протянула я. ― Я собираю вещи. Жду тебя через час.

Слегка дрожащими руками я сбросила звонок и почти помчалась собирать вещи.

Мне придется довериться Кортни. Я не могу даже предположить реакцию подруги, на мой секрет, но выбора у меня нет.

______________________________________

* Blue или (Raw) ― Степень прожарки стейка. В разрезе это сырое мясо на 75%, с легкой корочкой, сформированной всего за 1-2 минуты прожарки. После этого мясо должно около 10 минут томиться в фольге и подается посетителю. При этом температура внутри стейка должна быть порядка 45 °С. Такая степень прожарки редко востребована в заведениях, больше «на любителя».

* Medium Rare ― Степень прожарки стейка. Мясо такого приготовления можно назвать еще «полусырое», в таком стейке уже меньше крови и появляется розовый сок. Температура внутри мяса при подаче составляет 57°С Это прожарка используется чаще всего и любители сочного мяса довольно часто выбирает именно такую степень приготовления стейка.

* 15 миль ― чуть больше 24 км.