Я не останавливалась ни на миг, зная, что время на исходе. Первые лучи солнца я встретила с большим разочарованием, ведь не так давно покинула пределы леса, в глубине которого находилось Мертвое озеро. Он оказался больше в разы, чем я предполагала. До ближайшей деревни я потратила два часа пути. Мои ноги гудели, а голова шла кругом. Мне хотелось спать, но я не могла позволить себе такую роскошь.

-Мне нужна вода, еда и конь, - сказала я женщине, зайдя в ближайшую таверну.

Хозяйка посмотрела на меня скептически, не веря, что я смогу заплатить. Она скользнула по мне взглядом и тут я поняла, что у меня действительно нет с собой золота. Выругавшись под нос, я достала любимые ножи и протянула ей:

-Редкий сплав стали, острые. Спасут жизнь от диких, - пробормотала я, прикксив губу.

Было больно расставаться вот так по глупому с любимыми лезвиями, но я больше ничего не могла предложить. Полноватая женщина посмотрела на мое бедро, где под плащом я прятала любимый меч, который являлся подарком брата.

-Он не продается,- шумно выдохнула я, не собираясь прощаться с единственной вещью от брата.

-Этого мало,- развела руками женщина по сторонам, с жалостью посмотрев мне в глаза.

Меня передёрнуло, а от злости и возмущения я чуть не задохнулась. Я предлагала ей лучшие ножи, а она желала ещё впридачу меч из Ледяной стали.

-Тогда только коня, - скрипнув зубами, ответила я, напоминая себе, что уже сейчас Серый Волк идёт по моему следу.

-По рукам, - бросила хозяйка и подозвала юнца, который отвел меня в стоило и вручил мне старую кобылу.

-Это шутка?!- не поняла я, глядя на едва стоящее на ногах животное.

-Хороший жеребец стоит дороже, чем вы предложили, госпожа,- не уверено произнес мальчуган, поправив ворот серой рубахи.

Он не скривился, услашав мои отборные ругательства. Поняв, что я попросту теряю время, как потеряла ножи, я взяла себя в руки и без слов забрала поводья.

-Ну же, старушка, не подведи  меня,- погладила я бедную кобылу, прежде чем ее оседлать.- Нам надо продержаться всего лишь меньше дня пути до золотого леса!

Я совсем не ожидала, что не смотря на свой внешний вид и возраст, кобыла окажется довольно неплохой. Мы останавливались пару раз у ручья, чтобы попить воды. Мой желудок сводило с ума, я знала, что нужно ещё немного потерпеть и я наемся до отвалу у бабушки, что жила на окраине золотого леса до сих пор. Она была той ещё живучей ведьмой, которая  когда-то черпала силу из земли. Когда мы с братом были маленькими, бабушка любила стряпать пироги, пирожное, кренделя и пышки. Ее дом всегда был полон сладостей. Она даже рассказывала, что когда нам с братом не было и пяти лет, ее избушка вся была украшена и обвешана сладостями с пряниками. Я не помнила этой картины, но могла представить. Бабушка всегда была ведьмой. А всем известно, что ведьмы больны на голову, но даже не смотря на это я любила ее.

-Красная шапочка?!

Любила, даже когда она называла меня детским прозвищем, которое я терпеть не могла.

-Деточка, это ты?!- услышав второй раз голос бабушки, я поняла, что мне не кажется.

Дорога выдалась тяжёлой, а день был ужасным. Я едва держалась в седле, борясь с диким желанием уснуть. Я сконцентрировала свой взгляд, понимая, что ко мне на встречу шагает действительно моя бабушка, которой на первой взгляд было не больше пятидесяти лет. Она как всегда на плечах носила алый платок с узором из роз и шипов, что так любил мой братец использовать в татуировках на старых шрамах. Ее седые волосы были собраны в тугую косу, а взгляд черных глаз обеспокоенным. С большим трудом я спешилась с лошади и покачнулась на месте.

-Шапочка!-закричала она, когда мой организм не выдержал и погрузился во тьму.

С детства терпеть не могла прозвище, которым наградила меня бабушка. До того, как у меня появился алый плащ и я стала охотницей, в десять лет я часто носила красную шапочку, что связала  и подарила мне на очередной день рождения  бабушка. Она защищала меня от солнца, ведь я часто ходила в лес по грибы и ягоды, а иногда и с бабушкой за травами. Она всегда боялась, что я могу потеряться в лесной глуши. Когда-то бабушка была уверена, что я стану ведьмой, как моя мать, но мой путь оказался другим. В гильдии охотников я была на своем месте.

-Проснулась?- послышался родной голос, что выдернул меня из сна.

Вокруг пахло ароматным чаем из трав и пирогом со смородиной. Я распахнула глаза, заметив бабушку, что сидела у кровати и вязала. Она не изменилась.

-Совсем себя не жалеешь, Красная Шапочка. Истощена, бледна и нездорова...,-причитала она, покачиваясь в своем любимом кресле.

-Сколько?- хрипло спросила я, принимая сидячие положение, чтобы сделать пару глотков.

Пускай магия исчезла, но бабушкины чаи и отвары до сих пор имели силу поднимать даже мертвого на ноги. Сделав глоток, я закатила глаза от удовольствия, ведь обожала душистую мяту.

-Сутки, а без моих трав не меньше недели провалялась бы, - опустив спицы, ответила она.- По тонкому лезвию ходишь, нить судьбы истончаешь, деточка. Сколько раз я тебе говорила, будь аккуратна, Волков за версту обходи...

Услышав последнюю фразу, я вытаращила на бабушку глаза. Только сейчас для меня ее слова обрели тот смысл, что вкладывала всегда она с тех пор, как Серый Волк оставил на моей шее метке.

-Ты знаешь, - шумно выдохнула я, отставляя кружку в сторону.

-Он нашел тебя, - подтвердила бабушка, печально глянув в окно.- Как бы я не старалась, но не в моих силах вечно прятать Луну Волка.

-Значит, плащ, гильдия охотников и проблемы с воспоминания из юношества это все твоих рук ради моей защиты?

-Конечно, глупая, - покачала она головой и вновь продолжила вязать.- Волк твой, сильный вожак. В тот день, когда он отметил тебя, связал ваши судьбы навек. Но не ровня ведьмина дочь оборотню, две противоположности из разных миров. Даррел пришел ко мне, желая забрать тебя. Я запретила, сказав, что ты слишком мала. Он согласился дождаться твоего совершеннолетия. Это и стало его ошибкой.

-Ты спрятала меня под плащом, зачарованным, что велела никогда не снимать близ лесов и отправила в гильдию, чтобы я научилась защищаться от таких, как он, - осенило меня. - Я забыла его имя, наши встречи и даже подумать не могла, что красные глаза, следящие за мной, мне не мерещатся по всюду. Он действительно искал меня...

-Да, стоить отдать Даррелу должное. Он не бросил свои попытки, даже спустя года. И ко мне приходил, угрожал,- усмехнулась бабушка, продолжая вязать,- да только что он может против ведьмы сделать, которая способна навсегда обратить его в животное?

Я застыла с открытым ртом, сложив пазл. Много лет назад Даррел разозлил мою бабушку угрозами, что была потомственной ведьмой, а та навсегда обратила его в Серого Волка. Учитывая то, что Даррел уже тогда стал вожаком, его стая тоже пострадала. Более ста лет они провели в звериной ипостаси в поисках меня, родной кровинки ведьмы, что прокляла их, и истиной пары вожака. Я не помнила, что тогда произошло на озере, но была уверена, что из-за нашей связи с Дарреллом проклятие бабушки отступило назад и все оборотни вновь смогли стать людьми. Они были рады и не хотели меня отпускать, ведь я была ключом к их проклятию.

-Вижу по лицу, что ты все поняла, - тихо засмеялась бабушка, - не стоит жалеть Даррела, что сам виноват в своем проклятие. А мог языка лишится и других частей тела за свои слова. Думаю, век в звериной шкуре стал для него уроком.

-Но почему ты мне об этом не сказала?

-Хотела уберечь, а после, будучи охотниками, вы с братом редко стали меня навещать. Когда б я рассказала?

За окном раздался вой, я вздрогнула, а бабушка, указав на стул, где висел мой плащ, спокойно сказала:

-Не снимай его, деточка. Полностью он не скроет твой запах, но на время собьёт Даррела с верного пути. Вставай, времени не так много. Тебе пора собираться и отправляться дальше в путь, коль желаешь от Волка спрятаться.

Она поднялась с кресла, когда я встала на ноги, и подошла ко мне. Крепко взяв меня за руку, бабушка посмотрела мне в глаза. Ее очи почернели, что означало только одно - она видит предначертанное.

-Твой путь лежит в Златоград, брата там встретишь и любовь свою найдешь средь гор золотых монет и прялок...