***

Мэтью искренне полагал, что после того, как они с Терри заберут его вещи и, наконец, распрощаются с Малберригейтом, друг будет чувствовать себя комфортнее и спокойнее. Но что-то пошло не по плану.

Вечер после возвращения домой прошел просто чудесно. Они вместе разобрали коробки, сложили одежду Терри в общий шкаф, любовно расставили кактусы по всему дому, а один из горшочков Терри даже поставил рядом с компьютером Мэтта, строго-настрого наказав колючему малютке оберегать Мэтью от излучения монитора и напоминать о том, что отдых должен быть своевременным. Застав Теренса за столь интересной беседой с цветком, Мэтт не стал обнаруживать себя и просто тихонько наблюдал за мужчиной, умиляясь его заботе и искренности. А когда понял, что наставления цветку подошли к концу, быстро ретировался, чтобы не быть застигнутым за подслушиванием.

Пока Терри расставлял в ванной комнате свои банные принадлежности, Мэтью спустился вниз и открыл для них бутылку вина. И когда Терри присоединился к нему, они выпили за начало новой жизни. Потом мужчины еще долго разговаривали, делились планами на будущее и флиртовали. Мэтт даже подумал, что вполне возможно этим вечером они зайдут немного дальше, чем нежные объятия и невинные поцелуи. Но Теренс не проявил охоты к близости, и Мэтт не стал настаивать, решив пока не торопить друга, и дать ему возможность самому проявить инициативу.

После они отправились спать, а на утро Мэтью как всегда отправился на работу. Вот тут-то и начались странности. Обычно Терри старался не беспокоить Мэтта по пустякам, и мужчина звонил ему сам во время обеденного перерыва. Но в этот день Теренс написал Мэтту сообщение уже в начале десятого утра.

Ничего срочного или важного в сообщении не было. Терри просто спрашивал, не знает ли Мэтт, где стоит соль. В солонке закончилась, а найти упаковку, которую они купили на прошлой неделе, и которую сам же Терри поставил в ящик у плиты, он почему-то не смог. Такая забывчивость показалась Мэтью немного необычной, но заострять на ней внимание мужчина не стал, а просто перезвонил и напомнил Терри, где и что стоит.

После было еще несколько сообщений. По таким же мелочам. Где порошок? Можно ли поменять местами мясо и овощи в морозильной камере? Есть ли в доме гаечный ключ? И, если поиски последнего еще могли вызвать у Терри трудности, то все остальное было каким-то нелепым.

Впрочем, Мэтью исправно перезванивал Теренсу и спокойно все объяснял. Да только, как бы друг ни старался, Мэтт слышал в его голосе нешуточное напряжение.

Поэтому, вернувшись домой, он прямо спросил у Терри, все ли с ним в порядке. И, несмотря на положительный ответ, Мэтью чувствовал, что Терри как-то уж излишне напряжен. И когда на следующий день история с сообщениями повторилась, он, наконец, понял, в чем дело.

«Неуютно и страшно». Именно так, скорее всего Терри чувствовал себя после того, как окончательно перебрался к нему, оставив позади не только свой дом, но и прошлую жизнь. Мэтт, вдруг, очень ясно осознал, что Терри, должно быть, чувствует себя сейчас как выброшенная на берег рыба, которая чует воду рядом с собой, но добраться до нее без посторонней помощи не может.

Поэтому Мэтью решил пока поработать из дома. Собрав все нужные ему документы и отдав необходимые распоряжения, он поехал домой. И уже к обеду стоял на пороге гостиной, с удивлением и легкой досадой наблюдая за тем, как Терри, о чем-то глубоко задумавшись, сидит на полу у окна и неистово сжимает побелевшими пальцами горшок с кактусом, будто от этого маленького колючего комочка сейчас зависела не только его жизнь, но и жизнь целого мира.

- Эй, Терри, что случилось? - окликнул мужчину Мэтью и, оставив свою сумку у дивана, быстро приблизился к другу. - С тобой все хорошо? Почему ты такой бледный?

***

Неожиданное появление Мэтта дома еще до обеда сильно удивило и встревожило Терри. Обычно друг предупреждал, что уже едет, или что задержится на работе, а тут заявился через два часа после ухода, и даже короткого сообщения не написал.

- Я в порядке, - соврал Теренс, хотя прекрасно понимал, что и его поза, и стеклянный взгляд в пустоту сказали Мэтту намного больше, чем этот неубедительный ответ.

На самом деле он был совершенно не в порядке. Но даже представить не мог, как объясниться с другом, чтобы не показаться конченым параноиком.

- Уверен? - уточнил Мэтью. - А то что-то не похоже. Лицо аж серое.

- Это, наверное, свет от стен так падает, - попытался отвертеться Терри и поспешил подняться на ноги, чтобы Мэтт не подумал, что он заболел.

Поставив кактус на подоконник, Теренс выглянул в окно и напрягся еще сильнее.

Машины, которая припарковалась на противоположной стороне улице сразу после того, как Мэтт ушел на работу, не оказалось на месте. Вчерашняя история повторялась, и от этого Теренсу стало совсем не по себе.

Он с трудом удержался, чтобы не отпрянуть от окна и, медленно повернувшись к Мэтту, попытался улыбнуться.

- А ты почему так рано пришел? - спросил Терри, намеренно меняя тему разговора. - На работе что-то случилось? Или плохо себя чувствуешь?

- Нет, ничего не случилось, и чувствую я себя прекрасно, - быстро ответил Мэтт и, приблизившись к Теренсу, заключил его в крепкие объятия. - Просто решил, что надо провести тебе повторную экскурсию по дому и содержимому всех шкафов, шкафчиков, кладовок, чердака и подвала.

Он тихо засмеялся и поцеловал вмиг напрягшегося мужчину в шею, а потом добавил:

- Я хочу, чтобы тебе было спокойно и уютно. И если мое присутствие рядом поможет тебе, не вижу смысла торчать на работе. Я всегда могу работать из дома. Все будет хорошо, Терри. Тебе нечего бояться или опасаться. Я буду с тобой, пока ты не осознаешь это до конца, а потом... все равно буду с тобой.

Слова Мэтта утешали и напрягали одновременно. Ведь теперь Терри чувствовал вину за то, что своими сообщениями оторвал друга от работы, и, к тому же, заставил его беспокоиться.

- Тебе не обязательно нестись домой сломя голову каждый раз, когда меня будет что-то тревожить, - проговорил Теренс, но отстраняться не спешил.

А вот повернуть голову и посмотреть в окно, чтобы проверить, не вернулась ли машина, ему хотелось нестерпимо. Хотя Терри мог поставить миллион долларов на то, что машины нет. И что она не вернется до тех пор, пока Мэтт куда-нибудь не уйдет.

Теренс не знал, кому понадобилось следить за этим домом. Но предполагал, что это может быть жена Мэтта.

Пока он ждал друга в машине в Малберригейте, его видели, по меньшей мере, десять человек, в том числе и миссис Ройс, мать Холли. Наверное, она рассказала дочери, что Мэтт теперь живет с мужчиной, и Холли решила проверить, так ли это.

Все это, конечно, могло оказаться только нелепыми домыслами. Но из-за них Терри места себе не находил, и уже второй день был как на иголках. Потому и писал Мэтту, спрашивая о всякой ерунде. И по той же причине никак не мог выпустить его из объятий, хотя они уже прилично затянулись.

- Но это вполне нормально, нестись, когда тревожит, - негромко ответил Мэтт, мягко поглаживая ладонями спину мужчины. - Терри, твое спокойствие для меня очень важно. Я уже говорил тебе, что твое счастье много значит для меня. А о каком счастье может идти речь, если его затмевают страхи? Не волнуйся, я приехал домой, потому что могу себе это позволить. Работать, конечно, все равно придется, но, по крайней мере, тебе не нужно будет волноваться.

Терри воздохнул и, наконец, отстранился.

- Прости, - сказал он. - Но Малберригейт действительно оказался для меня хуже отравы. Спасибо, что приехал. Мне, почему-то, не по себе. Все время кажется, что кто-то заявится сюда, и выставит меня за дверь. Глупо, правда? Но эта мысль почему-то прочно засела у меня в голове, и никак не отпускает.

- Не глупо, - покачал головой Мэтью. - Совсем не глупо. Мне понятны твои страхи. Наверное, я бы тоже дергался каждую секунду. А тебе и того хуже. Но все будет в порядке. Обещаю.

Он провел ладонью по щеке Терри и тепло ему улыбнулся.

- Теперь я дома, и переживать не о чем. Идем пить кофе, а потом я займусь работой. Если хочешь, можешь помочь мне. Есть парочка проектов, на которые тебе стоит посмотреть.

Терри кивнул. Работа вместе с Мэттом действительно могла помочь ему отвлечься от беспокойных мыслей. И потому он отправил друга обустраивать рабочее место, а сам занялся приготовлением кофе.

Когда Мэтью поднялся в свой кабинет, Терри подошел к окну и посмотрел на противоположную сторону улицы. Машины по-прежнему не было, и он, наконец-то, смог вздохнуть спокойно.

Так прошло еще два дня.

Мэтт уезжал с утра на работу, а странный автомобиль парковался на привычном месте. Водитель почему-то оставался в салоне. И, просидев час или два, уезжал, иногда перед самым возвращением Мэтта, а иногда чуть раньше.

Мэтью по-прежнему брал работу на дом, и они с Терри допоздна просиживали в кабинете, просматривая материалы, подготовленные командой для тех или иных заказчиков. Мэтт в основном занимался редактурой, а Терри искал в интернете информацию, которая могла бы натолкнуть его или Мэтта на какие-нибудь свежие идеи.

Но в пятницу Мэтту надоело заниматься работой уже к обеду, и он, пожаловавшись на боль в спине, предложил Терри пройтись и подышать свежим воздухом.

- Давай лучше в другой раз, - воспротивился Терри, не желая выходить из дома без крайней необходимости. - Если хочешь, я могу сделать тебе массаж. Как раз откроем в спальне окно, чтобы проветрить, и воздухом заодно подышим.

- Я хочу гулять, - капризно проговорил Мэтью, прекрасно понимая, что будь на то воля Терри, они бы из дома вообще не выходили.

Но со страхами надо бороться. А с необоснованными страхами надо бороться с удвоенной силой. Если они все время будут сидеть дома, то как Терри узнает, что это не Малберригейт, и что толерантных людей в Сент-Луисе намного больше, чем конченых идиотов, считающих себя вправе лезть в чужую жизнь и осуждать ее только потому, что она чем-то отличается от их собственной.

- Мы немножечко. И далеко ходить не будем. Тут же набережная всего в нескольких шагах. Я так хочу пройтись.

Когда Мэтт просил таким жалостливым голосом и смотрел таким умоляющим взглядом, ему было трудно отказать. Но Терри не хотел показываться вместе с ним на людях, чтобы не создавать ему проблем, и потому упрямо покачал головой.

- Уже поздно, - сказал он. - Давай просто во дворе посидим. А на выходных куда-нибудь сходим, если погода будет хорошая. Хотя, вроде бы дождь обещали. Но это не точно.

- Замечательно! - воскликнул Мэтт и приободрился. - Я возьму плед. Посидим на крыльце. Вспомним молодость.

С этими словами он шустро направился к комоду, и когда выудил оттуда два теплых шерстяных покрывала, поспешил вниз.

А Терри, глядя на его манипуляции, только покачал головой и усмехнулся, подумав про себя, что с юности Мэтью совсем не изменился. И хоть выглядит он теперь куда солиднее и презентабельнее, в душе это все тот же дурашливый Мэтью Фостер, укравший когда-то его сердце.

Спустившись на кухню, Теренс заварил две чашки кофе и вышел к Мэтту, который уже обустроил для них место на крыльце, и теперь смотрел на плывущие по небу тяжелые зимние облака и чему-то мечтательно улыбался.

В этот момент он был настолько вдохновленным и привлекательным, что Терри не мог оторвать от него взгляд. И несколько мгновений стоял на пороге и просто любовался Мэттом как нарисованной картиной или слишком натуралистичной скульптурой.

Но вскоре сырой промозглый ветер заставил Терри содрогнуться, и он поспешил отдать Мэтту кофе и укутаться в плед.

- Хорошая сегодня погода, - заметил Теренс, так же разглядывая облака, которые выплывали из-за крыш соседних домов, и почти в тот же миг прятались за другими крышами.

Мэтт согласно кивнул и отхлебнул немного кофе, наслаждаясь солнечным деньком и компанией друга. А Терри продолжил свое наблюдение за воздушными башнями.

Но доступный взгляду клочок неба был ничтожно мал, и вскоре Теренсу наскучило глазеть вверх. Он перевел взгляд на обнесенный высоким металлическим забором задний двор, половину которого занимал гараж, а другую половину унылая серая лужайка, разделенная надвое такой же серой тропинкой, и проговорил задумчиво:

- Как-то здесь все безжизненно, не находишь? Ни кустика, ни деревца, ни даже скамейки. Как будто сидим на заднем дворе какого-то склада. Тебе совсем не хотелось заниматься этим домом?

Мэтью задумался.

Покупая дом, он представлял себе не просто четыре стены с удобствами, но также и уютный милый дворик, где будет приятно проводить время, коротая вечера за чашечкой кофе и в компании, по меньшей мере, интересной книги. Вот только с самого начала все не задалось. Быть может, виной тому было нежелание Холли жить в этом доме, или его нежелание делать что-то для той семьи, в которой он жил раньше, Мэтью не мог сказать с уверенностью. Однако сейчас, рассматривая унылость и серость пейзажа, в его груди вновь вспыхнуло вдохновение, которое он утратил, казалось, очень давно.

- Хотелось, - не стал кривить душой мужчина, отвечая на вопрос Теренса. - Хотелось поставить беседку, сделать искусственный пруд. Даже клумбу хотелось смастерить, чтобы весной на ней росли нарциссы и крокусы, а летом какие-нибудь другие мелкие, но не менее красивые цветы.

Он усмехнулся, поразившись, что, оказывается, знает, что такое крокусы, и очень надеялся, что не ошибся с названием, и с его подачи эти милые цветочки не исковеркались до крекеров.

- Вдохновение не приходит в пустую душу. А моя душа была пуста. Вернее, не так... она была закрыта. Я запер ее вместе с той проклятой дверью, и больше не открывал. Но все изменилось. Теперь мне хочется большего. Как думаешь, может снести гараж? Он тут как бельмо на глазу. Обычного деревянного навеса было бы вполне достаточно. В конце концов, в мире тысячи бездомных людей, а те, кому повезло чуть больше, строят дома не для них, а для машин. Глупо, правда?

Терри грустно улыбнулся. На самом деле будет достаточно обычного брезентового чехла, чтобы защитить автомобиль от дождя и солнечных лучей. Но люди почему-то стараются выпендриться, и нагромоздить как можно больше построек, чтобы не оставить природе ни малейшего шанса на выживание.

- Если тебе интересно мое мнение, то я бы посоветовал убрать это безвкусное громоздкое строение, и разбить на его месте небольшой сад. Двор и так тесный, а гараж крадет у него пространство. Что касается места для машины, его тоже можно обсадить какой-нибудь растительностью. И от ветра будет защищать, и вид будет красивый.

Мэтью окинул взглядом дворик и попытался представить, как все будет выглядеть, если последовать совету Терри. И ему понравилось то, что он напредставлял.

- Прекрасная идея, - искренне похвалил он мужчину и обнял его, прижимая к себе, тем самым пряча Теренса от порыва холодного ветра. - Действительно будет очень красиво.

Мэтью улыбнулся и нежно поцеловал зардевшегося от похвалы Терри в щеку, но вместо ответной улыбки вызвал на лице друга лишь недоумение и страх. И потому решил сгладить неприятную для Терри обстановку, покрепче прижав его к себе и, как бы между прочим, предложив:

- Если хочешь, сносом можем заняться на выходных.

- Может, лучше отдохнешь? - предложил Теренс. - Успеется еще. К тому же, я даже гостиную не закончил переделывать. Не стоит браться за десять дел одновременно.

- Ну как скажешь, - не стал настаивать Мэтью. - Дай знать, когда будешь готов.

Терри хотел сказать, что лучше всего заняться переделкой двора в конце февраля, чтобы можно было сразу высадить деревья и кусты. Но не успел он и рта раскрыть, как из соседнего дома послышалась громкая ругань и грохот захлопывающейся двери. И в тот же миг улицу огласил чей-то басистый раздраженный голос.

- Фостер, а ну иди сюда! Разговор есть!

Терри тут же напрягся, и его сердце чуть не упорхнуло в пятки от страха. Он оглянулся на голос, и увидел, что в соседнем дворе за невысокой живой изгородью стоит самый настоящий верзила лет сорока-сорока пяти, и буравит их с Мэттом налитыми кровью глазами.

- Не ходи, Мэтт... - выдавил он, даже не осознавая, что говорит, и схватил мужчину за руку. - Давай лучше в дом вернемся.

- Зачем? - удивился Мэтт, но по тому, как яростно Терри сжимал его руку, понял, что друг просто боится. - Не волнуйся. Все нормально. Я на пару слов, и сразу же вернусь.

С этими словами он мягко высвободил свою ладонь из ставших ледяными пальцев Теренса, и, коротко поцеловав мужчину в губы, поднялся с крыльца и направился к Уолтеру.

- Давно не виделись, - приветливо вскинув руку, проговорил Мэтт, улыбаясь соседу. - Снова жена достает?

- Да не то слово, - грубо отозвался мужчина и приложился к банке пива, которую сжимал в громадном кулаке. - Пришлось выйти, проветриться, чтобы не прибить ее.

Стоило Терри услышать эти слова, и он поднялся с крыльца, чтобы, в случае чего, иметь возможность вступиться за Мэтта, или хотя бы вызвать полицию.

Но сосед пока вел себя смирно. Правда, его тяжелый взгляд явно не предвещал мужчинам ничего хорошего.

- А это что за крендель с тобой? - спросил Уолтер, угрожающе шмыгнув красным носом. - Зажимаетесь с ним как два пидарка. Не боишься, что Холли скандал устроит?

- Я развелся, - совсем не обидевшись на нелестный отзыв в свою сторону, проговорил Мэтт. - И в чем-то ты прав. Только я предпочитаю определение геи. Хотя, по-соседски, так уж и быть, можешь называть меня и пидарком. Но только меня. Это Теренс, мой парень. Теперь мы живем вместе.

- Без шуток? - удивился Уолтер, и пронзил Теренса тяжелым взглядом, заставив того внутренне похолодеть.

Мэтт кивнул, и мужчина продолжил:

- Я и подумать не мог, что ты из этих. И как так вышло? Хотя, можешь не отвечать. С этими суками никакого сладу нет. Неудивительно, что мужиков переклинивает. Ладно, Фостер. Не буду тебя отвлекать. В другой раз поговорим.

Мэтью пожелал соседу приятного вечера и вернулся к, похоже, насмерть перепугавшемуся Терри. И чтобы как можно скорее успокоить мужчину, подхватил с крыльца плед, и укутал в него Теренса, при этом заключив его в крепкие объятия.

- Это наш сосед Уолтер, - негромко проговорил он, касаясь губами уха Терри. - Он выглядит немного... пугающим. Но мужик он неплохой. Ты замерз? Может, пойдем в дом?

- Да, - поспешно кивнул Терри. - Лучше пойти.

Наличие у Мэтта агрессивно настроенного соседа могло сильно подпортить им жизнь. Не похоже было, что этот Уолтер одобряет однополые отношения. И Терри предчувствовал, что теперь с ним проблем не оберешься.

Он отстранился от Мэтта и, прихватив с собой чашки, понес их на кухню. Но в его голове еще долго царил полнейший хаос.

Мэтт утверждал, что в Сент-Луисе запрещена дискриминация по половым предпочтениям. И за нарушение этого закона можно было запросто угодить в тюрьму. Но Терри все равно переживал, что их пристрелят или подожгут в собственном доме. И его настроение заметно ухудшилось.

Он до самого вечера держался особняком, оправдываясь перед Мэттом уборкой, готовкой или ремонтом. А, когда они легли в постель, и Мэтт обнял его, Терри сказал напряженно:

- Я устал. Не мог бы ты отодвинуться немного.

Просьба Терри озадачила Мэтью. Не то, чтобы он не понимал, что происходит, но отказ даже от такой малой близости неприятно задел мужчину. Впрочем, накручивать себя раньше времени так же не было никакого смысла. Быть может, Терри действительно сильно устал, а излишняя жара никому не даст нормально отдохнуть. Поэтому противиться и лезть с расспросами Мэтью не стал. А только кивнул и, пожелав Теренсу спокойной ночи, лег почти на самый край кровати.

Этой ночью Терри почти не сомкнул глаз. Каждый шорох за окном казался ему подозрительным. И мужчина напряженно прислушивался, не щелкнет ли замок от входной двери, не послышится ли звук разбивающегося стекла, или скрип открывающегося окна.

Но примерно к трем часам ночи дом окутала глубокая тишина, разбавляемая лишь тихим, размеренным дыханием Мэтта, который за всю ночь ни разу не сменил позу, и по-прежнему спал на краю кровати, кутаясь в одеяло от холода.

Сердце Терри болезненно заныло от угрызений совести. Он не хотел отталкивать Мэтта. Не хотел обижать его, или причинять ему боль. Но застарелые страхи были слишком навязчивы, слишком осязаемы, чтобы справиться с ними или отринуть их. И Терри продолжал лежать на своей половине кровати, обреченно пялясь в потолок.

Где-то вдалеке завизжали колеса набирающего скорость автомобиля. Залаяла собака, и ее тявканье звонким эхом разносилось по пустынной улице. Звучал пьяный смех, перемежающийся с руганью. А потом, вдруг, раздался то ли выстрел, то ли взрыв петарды, и Терри вздрогнул.

Сердце мужчины оборвалось, и замерло на миг от страха. А когда забилось вновь, его учащенный грохот показался Теренсу оглушающим.

Терри привык справляться с проблемами в одиночку. Но, еще раз взглянув на Мэтта, мужчина подумал, что, наверное, теперь он не должен переживать все в себе. Они с Мэттом приняли обоюдное решение о совместной жизни, и должны делиться своими переживаниями. Вот только Терри очень боялся, что его переживания, однажды, станут реальностью.

Он вздохнул, пытаясь хоть немного успокоиться, но возня каких-то пьяных придурков за окном не прекращалась, и Терри решил, что хватит с него на сегодня страхов и бессонницы.

А потому, больше не колеблясь ни минуты, он придвинулся к Мэтту, и обнял его, прижимаясь к сильной теплой спине.

Мэтью что-то неразборчиво забормотал во сне, и бессознательно прижал руку Теренса к своей груди, сплетая его пальцы со своими. И этот бесхитростный жест вызвал у Терри теплую улыбку, и чувство безграничной благодарности.

- Прости, - прошептал он едва слышно, чтобы не потревожить сон друга. - Я не хотел тебя отталкивать. Просто, я очень сильно боюсь тебя потерять.

Признавшись спящему Мэтту в своих страхах, Терри, наконец-то, закрыл глаза, и уже через мгновение провалился в глубокий сон без сновидений.