Икс не сводила взгляда с черных брюк с прямыми стоячими стрелками. Не решалась встретиться с зелёными ядовитыми глазами Наджимури. Его лицо, как и всегда, не выдавало эмоций, он внимательно изучал стоящую перед ним. Согнувшись в поклоне, Икс ожидала, когда он заговорит, наконец-то скажет, какое наказания она заслуживает. Но Наджимури молчал. Изводил ее. Просторный светлый кабинет сейчас казался слишком узким. Стало тесно и душно. Два помощника: секретарша и неко, – ощущались как толпа. Икс старалась не дышать. Спина уже затекла, под коленями заныли мышцы, хотелось расслабить хоть одну ногу, размять шею и хрустнуть пальцами.

Нужно было стоять. Вытерпеть эту пытку под тяжёлым взглядом Наджимури. Икс ненавидела эти моменты больше любого наказания. Неопределённость пугала ее. Тянущееся ожидание, из-за которого перестало ощущаться время.

– Тугурами, – низкий ровный голос заставил Икс сжаться. Потребовалось усилие, чтобы побороть желание сделать шаг назад. Она нервно сжимала и разжимала кулаки, кусала верхнюю губу.

Выжидающее молчание заставило Икс поднять голову. Секретарша Кацуми Эйко скучающе рассматривала своё отражение в зеркале на стене, тяжело вздыхала – ей уже порядком надоедало присутствие на этой моральной порке. Она повернула голову к Наджимури, подняла на него взгляд и всем своим видом просила его внимания. Он был непоколебим.

Тугурами не знала, нравилось ли ему изводить долгим молчанием.

Не знаю и я.

– Что самое главное для солдата?

– Четкое выполнение приказов, – не чувствуя языка, ответила Икс.

– Смирение и покорность. Ни один потенциал нельзя реализовать без этих качеств, – Икс дрогнула.

Ей хотелось зажмуриться и откатить время назад, чтобы не поддаться тем непонятным порывам, все чаще захватывающим её разум.

– Это будет твоим сегодняшним уроком. Но это вовсе не повод отступать от плана. Какую тему ты готовила?

– Вы сказали еще раз повторить период Безвременья, потому что это важный исторический этап, о котором должен знать каждый гражданин Японии, – торопливо заговорила Икс, надеясь получить хоть немного его одобрения. – Я очень внимательно изучила журналы НИИ по этой теме и...

– Тогда Тацуми проверит твои знания.

Икс перевела взгляд на неко Наджимури – её семпая. Он выглядел расслабленным, его кошачье ухо слегка дернулось вместе с уголком губ. Он прищурился и кивнул.

– Конечно, всё будет сделано в лучшем виде! Давно мы с рыбкой не занимались.

Икс покоробило от этого прозвища. Оно было гадким, как липкая слизь, от которой не отмыться.

Но ещё больше она ненавидела то, что для них всех: Наджимури, секретарши Кацуми и Тацуми, – её порка была лишь скучным, время затратным занятием.

Тацуми подошел к Икс и по-дружески похлопал по уже онемевшей спине, будто бы ничего не случилось.

– Надеюсь, ты всё-всё хорошо выучила, рыбка, – его голос был раздражающе певучим, радостным.

Тацуми редко можно было увидеть расстроенным или рассерженным, он всегда смеялся и веселился. Для него всё легко и ясно. Он явно не чувствовал на спине тяжелого бремени, как я и Икс, которым довелось узнать, что такое его наказания.

Подтолкнув её к выходу из кабинета, Тацуми засунул руки в карманы и потянулся. Икс с опущенной головой шла по знакомому маршруту. Длинные узкие лестницы вели все ниже и ниже. Светлые коридоры Линии Будущего сменились желтовато-серыми стенами и запахом железа. В этой части здания Икс никогда никого не встречала, да и понятия не имела, для чего именно она была построена. Мы обе потом сошлись на том, что скрытые от посторонних глаз пространства, находившиеся на одном уровне с пыточными и тюрьмой, явно были созданы для личных нужд Наджимури.

Сегодня нуждой было наказание Икс.

Они спустились в пустое подвальное помещение. Тацуми поставил на лампах низкую яркость и снял с плеча рюкзак.

Запах сырости, страха и испражнений ударил в нос. Икс зажмурилась и попыталась дышать ртом. Это не помогало. Смрад проникал в горло, щекоча его, предупреждая о том, что случится.

Икс торопливо кивнула, зная, что должна сделать, и переоделась в длинную серую сорочку. Она была похожа на грязный мешок и ощущалась на коже как наждачка. «Всё закончится. Закончится. Закончится...» – также и я себя утешала.

Тугурами подняла руки. Тацуми стянул их кожаным ремнем и подвесил ее. Икс вытянулась, ощущая весь холод и промозглость этого места. На теле выступили мурашки. Когти Тацуми невесомо прошлись по плечу. Икс вздрогнула и готова была уже взвизгнуть от испуга, но остановилась, сцепив зубы.

– Правильно, хорошо, рыбка. Не бойся. Сегодня не будет порки.

Он подобрался к шее. Вену пронзила боль всего лишь на ту долю секунды, когда шприц выходил из кожи. Подушечками пальцев Тацуми помассировал место укола, пока Икс мотала головой, пытаясь отстраниться.

Первым её тело настиг жар. В горло, казалось, насыпали песок. В глазах защипало. Дышать получалось через раз и даже ужасный спертый воздух был так желанен. В такие моменты нельзя дышать часто, будет только хуже. Но тело Икс, поддавшись страху смерти, не слушалось. Она, будто утопающая, хватала ртом воздух, а грудь её часто вздымалась. Жар становился сильнее, кожа горела. Стоило закрыть веки, как под ними ощущалась галька. Икс выгнулась, закусив губу. Кости норовили выйти наружу, разорвав плоть. Икс выпучила глаза, ощущая, как в поясницу вогнали тысячи игл, затем медленно достали и снова с нажимом воткнули.

Она открыла рот, еле сдерживаясь от крика. Сдавленный стон боли застрял в горле металлическим раскаленным шаром, который крутился и вертелся, обжигая связки. Легкие тяжелели, больше не было сил дышать. Казалось, их наполняют густой смолянистой жидкостью. Так щедро льют, что вот-вот она пойдет верхом.

Тацуми повернул стул и уселся на него, обхватив спинку руками. Его жёлтые кошачьи глаза сверкнули в полумраке. Тацуми был настоящим хищником и вовсе не потому, что был неко-убийцей. Он по своей сути был таким, хоть и прятал это за красивой оболочкой: идеально острые черты лица, бледность кожи и лукавый взгляд из-под растрепанных черных волос.

Он улыбнулся, чуть наклонив голову: внимательно наблюдал за Икс, время от времени поглядывая на часы. Дожидался нужной кондиции.

– Ну, рыбка, посмотри на меня. Самое время начать урок! Только отвечай громко и внятно, чтобы я хорошо тебя слышал. Ну, расскажи мне, как была уничтожена предыдущая цивилизация?

Вопрос, на который ответ знает даже тот, кого тест не распределил на историка. Но в висках Икс глухо стучало. Ей казалось, что вена, проступившая на лбу, вот-вот вздуется и лопнет. Она открыла рот и вместо ответа издала лишь сдавленный крик, который отдался болью во всем теле.

– Ну, рыбка, так не пойдет. Ты же умная девочка. Как ты можешь такого не знать? Попробуй еще раз.

Икс вдохнула побольше воздуха, и Тацуми, сидящий на стуле, вытянулся до неестественных размеров и тут же сплющился. Она сделала еще одну попытку заговорить.

Перед глазами поплыло. Темная комната сжалась до точки и тут же растянулась. Разноцветные пятна плясали перед глазами Икс, пока не сложились в новую картинку.

Она видела, как землю накрывал хаос, как батальоны превращали друг друга в кровавое месиво, как распылялось биологическое оружие, а люди корёжились в агонических болях, превращались в мутантов. Землю охватыватывал ядовитый фиолетовый туман. Она слышала предсмертные крики и чавканье прямо над ухом. Последние мгновения старой эры закружились перед ней, рисуя чудовищ, пожирающих остатки былой цивилизации.

Язык безвольно выпал изо рта. Она промычала что-то невнятное. Челюсть затряслась. К горлу подступила тошнота.

– Ну что же ты, рыбка, – рука Тацуми коснулась живота, и всё тело сковала непереносимая боль. Икс почувствовала, как слезы катятся к губам. – Что же я скажу Господину? Как проверю твои знания? Ладно. Я тебе помогу. Расскажу главное, а ты запомни. Расскажешь мне всё перед сном. Хорошо? Ну какая же ты умничка, рыбка. Всё хорошо. Я научу тебя слушаться приказов и больше тебе не придется так страдать. Потерпи еще немного.

Икс чувствовала, как Тацуми гладит ее. Но мир настолько исказился, что все это казалось каким-то далеким, происходящим не с ней. Это длилось недолго. Новая волна боли окатила её уже в следующие минуты. Икс дернулась, пытаясь вырваться. Запястья горели, сопли стекали в рот. Она едва держалась и никак не могла сосредоточится на словах Тацуми. Слышала лишь обрывки его слов:

– ... Так наступило Безвремье. Люди стали племенными дикарями... – Икс увидела обезумевшие рожи отдельно от мутировавших тел, скачущих у костра, – ...научились выживать в зеленой зоне.

Она непонимающе посмотрела в сторону голоса Тацуми, попыталась сфокусироваться на его фигуре, которая то и дело расползалась в разные стороны. Она видела обломки машин, которыми дикари укрепляли оборону племени, видела, как из арматур они делают копья, чтобы убивать животных с мощными телами и огромными клыками, почти волочившимися по земле. На дикарях были огромные одежды, сшитые из разных кусков ткани, пестрые, ассиметричные, превращающие их силуэты в что-то животное, отвратительное.

Вокруг них фиолетовый туман. А в нем чудовища, которые когда-то могли быть и людьми и теми саблезубыми животными. Туман поглощал все на своем пути.

– Так было, пока учёные-рекреаторы не вылезли из криокапсул и не построили новую цивилизацию. Не создали искусственные траву и деревья, чтобы спрятаться от природы, частью которой они являются. Все мы вышли из нее. И вернемся в нее. И ни в каких небоскребах не спрятаться от природы. Она обязательно возьмет свое. Как бы люди не пытались сбежать от мутаций. Как бы не боялись их. Ты все запомнила, рыбка?

Икс не ответила, не качнула головой. Голос Тацуми звучал так далеко, что она не была уверена в том, что весь этот монолог настоящий. Тело тяжелело с каждой минутой: вот-вот оборвет ремни. Она вся затряслась и вскрикнула от боли. Не было больше сил слушать Тацуми, смотреть на эту комнату, крутящуюся перед глазами, вдыхать этот мерзотный запах.

Вскрик.

По ногам потекла горячая струя, шумно ударилась об пол, заставив Икс съежится от звука и омерзения к себе.

– Ну-ну, все хорошо. Ты искупила свою вину, – Тело безвольно упало.

Икс чувствовала на губах кислый вкус собственного пота. Кислорода не хватало. Еще пару жадных глотков воздуха, и мир перед глазами поплыл, потемнел. Икс обмякла. Тацуми сел рядом и уложил её на свои колени. Провел рукой по растрепанным волосам, плечу. Нащупав его руку, Икс крепко сжала ее, пытаясь ухватиться за реальность. Она осмотрелась по сторонам, силясь прийти в себя.

Из темноты на нее глянули огромные белые дыры вместо глаз. Чёрный человек с распухшим языком, закинутым на тощую шею, улыбнулся ей.

Пусть все увидят тебя настоящую, Икс.

Узнают, как ты видишь этот мир на самом деле.