В магической школе, находящейся на окраине Миердаленда, проходил выпускной. И экзамены никто не исключал. Школьники проходили самое важное испытание в своей жизни, которое предопределяло их судьбы. Это было гораздо важнее человеческих бракосочетаний, которые так приходились не по вкусу всему волшебному миру Миердаленда, важнее находки волшебной пыли единорога в лесу и даже важнее Кристалла Чар, поддерживающего магию каждого существа и каждого деревца. Конечно же, большинство учеников ответственно готовилось, но нашлись и такие, кто всё время, отделённое для подготовки, бездельничали, а сейчас считали, что в два счёта пройдут и получат высокий балл. Таких с распростёртыми объятиями ждет неудача и позор.

А во дворе школы, где уже вовсю занимались подготовкой и проверкой безопасности, группа из трех парней замыслила пакость, которая точно выйдет кому-нибудь боком.

— Да я ей всего-то самодельную бомбочку подкинул, так что готовьтесь к шоу, пацаны, — проговорил светловолосый мальчик с тёмно-лавандовыми глазами, усмехаясь.

Его друзья не совсем разделяли подобный энтузиазм, но и высказывать ничего по этому поводу не стали, ведь желание увидеть результат и повеселиться пересиливало здравый разум.

— И как ты это провернул? Тут же столько смотрителей — даже мыши не пробежать!— восхищался голубоглазый шатен.

Парень ухмыльнулся, но о своих хитростях умолчал:
— Это не так уж сложно, если вы являетесь мною.

— А эффект не очень сильный? Может, ты это зря? — решил уточнить брюнет с чёрными глазами.

— Боже, да расслабься, Эди. Всё будет классно. Просто наслаждайтесь.

Почему-то после таких фраз в фильмах всё шло с точностью наоборот, и друзьям после его слов стало не по себе.

***
Алика готовилась идти на экзамен следующей после Фигучи. Смотря на её прохождение полосы препятствий, девочка мысленно отмечала все ошибки, которые могут стоить ей нескольких баллов. Как только одноклассница, растрёпанная и уставшая, показалась из-за угла, голова Алики была заполнена только выученным заклинанием гравитации. Краем уха она услышала, как кареглазая пожелала ей удачи. И голубоглазая Флэйн не сомневалась, что она точно ей пригодится.

Алика затаила дыхание, когда стала на указанное место старта в виде красного креста. Поправила свою ведьмовскую шляпу. Полоса препятствий предсталяла из себя огненные обручи, ветряные потоки, задача которых заключалась в том, чтобы различными способами мешать ученикам пройти дальше, шарообразный лабиринт, небольшую пропасть с подобием реки, которую нужно пересечь с помощью верёвочной тарзанки, и в конечном этапе нужно было проползти под прутьями из колючей проволоки, где препятствием служила грязь, замедляющая движения.

Неплохо. Страшно, а оттого не менее интересно. Прозвучал выстрел, и Алика рванула со всех ног. Пройти огненные обручи оказалось не так уж и трудно. Дальше стояли ветряные потоки, которые ей удалось проскочить, когда каждый из них на несколько секунд полетел в разные стороны от центра. В тот момент, признаться, Алика чуть не потеряла самоконтроль и едва не упала. Ей оставалось надеяться, что это было незаметно. В лабиринт она постаралась влететь аккуратно. Оставалась всего пара поворотов до конца, как Алика вдруг что-то неожиданно зацепила рукой. Маленький фиолетовый шарик, который удалось рассмотреть минутой позднее, начал шипеть и светиться чёрным. Алика начала думать, что так должно быть. Может, это часть испытания? Но чем дольше она задерживалась рядом с неизвестным кругляшком, тем ярче он начинал светиться. И внутренний голос подсказывал, что это не к добру. Девочка как можно быстрее доползла до конца лабиринта. Свет в конце, как бы смешно это не прозвучало, показался ей спасительным, потому что это означало, что до конца экзамена осталось всего ничего, а устать она успела нехило. Но Алика не успела вылезти из лабиринта, как за спиной всё резко вспыхнуло фиолетовым пламенем, а её выбросило из лабиринта оглушающей взрывной волной, из-за которой она не смогла сосредоточиться и применить заклинание гравитации. Падение Флэйн сопровождалось взволнованными охами, вздохами и криками преподавателей. Краем глаза Алика видела, как всё позади полыхает чёрно-фиолетовым огнём. Таким красивым, завораживающим. И опасным. А потом асфальт принял её в свои объятья, после чего наступила темнота.

***
Пришла в себя Алика в миердесе — так назывались медпункты. И, когда один из преподавателей ей рассказал о произошедшем, она поняла, что провалила абсолютно всё: успех на хорошее будущее, гордость родителей, расположение друзей, свою мечту детства — всё до последней бусины пота не стоило её стараний. Это било наотмашь по лицу, самооценке, тысячей стрел, пропитанных ядовитым разочарованием, впивалось в сердце. Алика не смогла сдержать слёз разочарования, несмотря на всё желание не показывать их при преподавателе. Они кристальными водопадами текли по её щекам и не желали останавливаться. Девочку накрыла такая истерика, что ни миерда — медсестра по человеческим меркам — ни сам преподаватель не смогли успокоить её, вследствие чего та просто попросила оставить её, а взрослым пришлось вызвать родителей. Алика осталась наедине со своими мыслями, сидя на стуле в кабинете с большими окнами в пол, обвитыми зелёными лозами. Ей не светит учёба в ведущей академии, потому что теперь Алика Флэйн полнейшая неудачница. Родители смогли приехать за ней только после оглашения результатов и награждения. Алика просидела внутри всё это время, а при виде радостных одноклассников с их цветочными медалями на шеях, где каждый цветок показывал определённое место, ей становилось тошно до побеления костяшек, когда она сжимала кулаки. Мать была сама не своя от волнения, а отец — от злости. За это долгое время удалось найти виновных. Тройка мальчишек были ровесниками Алики и одного из них мисс Флэйн узнала. Нейтан Хилграф — отличник, спортсмен-разрядник и сын известных бизнесменов Круэллы и Имира Хилграфов, занимающихся производством соли, перерабатываемой из слёз гоблинов. Они были известны за пределами Барьера, поставляя нахваленную продукцию восточным и западным странам. Когда родителей Нейтана вызвали, начались разборки, каких ещё не было за всю историю школы.

Только вот удовлетворения после восторжествования справедливости Алика не почувствовала. Лишь неприятный осадок и желание испепелить одним своим взглядом этого Нейтана, который, как она решила для себя, отныне становится её врагом.

***
После того дня родители Алики приставили к ней поручителя — представитель расы эльфов, задача которого была оберегать девочку. Поначалу всё было хорошо, они нашли общий язык, но, стоило Алике начать взрослеть, как её принципы и желания начали меняться. Она попросила родителей отослать Джета, но те ни в какую не соглашались. Алике приходилось находить рычаги влияния, но родители будто в каменную броню облачились. Альяна тогда была мелкой и не совсем понимала некоторые вещи, но старалась поддерживать сестру. Но Флэйн начала ссориться и с ней, с Джетом. Ей всё меньше и меньше нравилась его компания, его постоянное и отягощающее присутствие. Одно дело, когда она была маленькой, поломанной из-за своей неудачи, и считала, что Джет — её единственный друг, который не отвернулся от неё, а другое, когда она уже выросла и поняла, что не может больше воспринимать его, как друга. Однако родители, даже видя всю сложность ситуации, были непреклонны. И тогда девушка ушла в обучение. Родители постоянно отсутствовали дома, с головой увязли в работе в сфере квалитики, которую ещё иначе называли у людей политикой, нанимали дочери различных наставников и ведьмаков, помогающих ей обуздать свою магию, чувствовать её силу. Алика привыкла к этому. Привыкла, что ответственность за сестру всегда лежала на ней, привыкла всегда справляться с неожиданными трудностями сама. И понимала, что родители не могли по-другому, потому что любили своих детей и своё дело. Спустя ещё два года, когда Алике исполнилось восемнадцать, а Альяне — шестнадцать, всё резко поменялось. Алика перестала так резко всё воспринимать, враждовать с Джетом и переругиваться с сестрой, ссылаясь на подростковый возраст, и очень даже неплохо овладела своей магией. Правда, зависть Альяне, которая всегда была лучше неё, не проваливала экзамены, не теряла статус в волшебном обществе и всегда была гордостью родителей, иногда давала о себе знать. Но в основном они очень даже поладили, что не могло не радовать родителей. Алика перенесла свою неудачу, после которой остался внушительный шрам, и была уверенна, что больше она не позволит подобному повториться. Она не слышала больше ничего о Нейтане Хилграфе, кроме того, что его вскоре тоже отчислили из школы. И попал ли он в ведущую академию, она не знала, да и не хотела. Зато точно знала, что её ждала новая жизнь. Однако она не учла, что столько лет, проведённых вне общества и коммуникации с ним, не пройдут без следа.

***
Этот величественный день настал — день, когда Алика, спустя трудные годы тренировок, пролитого пота, крови и слёз, стоит перед входом академии своей мечты. И может похвастаться, что достигла такого же нужного уровня, требуемого правилами, как у своих сверстников-богачей. Её глаза блестят в предвкушении. Ей кажется, она готова покорить весь мир. Только вот стоит ей, стуча каблучками своих новеньких ведьмовских ботинок, показаться в поле зрения студентов, как все начинают шептаться. Да, Алика Флэйн после того нашумевшого случая могла сравниться по известности с самой королевой Аделлой, а по статусу — с Кикиморой. Это было неприемлемо для заведённых устоев. Эти насмешки и недобрые взгляды выбивают из равновесия. Заставляют воздух в лёгких превращаться в тягучую кислоту, заставляют коленки превращаться в противную тину, как на щепчущих болотах. Алика не могла сказать, что была к этому готова, но этого стоило ожидать. Только вот ожидание зачастую по ошибке считают оружием, а оно обманчиво, как змея, и может впрыснуть свой яд туда, откуда не ждёшь. Но Алика утешала себя, что справится. Она обязана, ведь не для того она столько старалась, чтобы по итогу всё обломками обрушилось на её голову.

Все вокруг были нарядными, радостными и уверенными. Некоторые уже даже пытались произвести впечатление на молодых и красивых преподавателей. Девушки мерились своими статусами с помощью самого красивого магического украшения, дарующего плюс один к силе одной из фракций: огня, воды, воздуха и земли, или цветочной помады, а парни мерились с помощью колец, тату, относившихся к своему роду, и числом известных им заклинаний. Исследуя академию, Алика позже всех узнала, что началось распределение. И была возмущена количеством телепортов на каждом этаже, ведущих в различные места, из-за чего запомнить путь каждого становилось непосильной задачей. А потому она запуталась в их веренице и совсем не знала, какой именно ведёт в главный зал, где проходила церемония. Поначалу она решила проверить чисто из интереса, а потом, узнав, что опаздывает, спохватилась, но было поздно: Алика не запомнила, в какой последовательности она прыгала, и, шагнув в очередную полупрозрачную голубую прореху в пространстве, надеялась, что та приведёт её в нужное место. Однако ничего подобного не произошло. Алика, неуклюже выпрыгнув из телепорта, нечаянно налетела на какого-то светловолосого парня. Она извинилась, а он хотел помочь ей подняться, однако, как только они внимательно изучили взглядами друг друга, то обоих, словно бросили в ледяную воду Лукалучи, и они одновременно отпрянули. Алика вспомнила эти гадкие тёмно-лавандовые глаза и нахальную ухмылочку, которой он презрительно её одарил и которая принесла ей столько страданий и хлопот. А Нейтан вспомнил, как в тот день сравнивал её голубые глаза, в этот момент сверкающие льдом, со всем живым и неживым, но так и не нашёл, на что они похожи. То, что по вине этих необычных глазок его отчислили, и как свирепо его ругали родители.

— Как поживает всеизвестная неудачница Алика Флэйн? — неожиданно ядовито спросил Нейтан.

— Да уж получше, чем идиот-отличник, который умудрился перепутать дозировку пороха и очернить репутацию своих родителей. Слышала, у него ещё фамилия такая гадкая, на букву "Х" начинается, — Алика не сомневалась, что попала в точку. Потому что прекрасно знала, каково это на собственной шкуре. У родителей  появились некоторые проблемы на работе и Алика потом ещё долго не могла себе этого простить.

— М-да, мне кажется, тебя так сильно ударило, что аж мозг задело. Какая жалость.

Алика лишь посильнее сжала кулаки, так, что ногти впивались в кожу, в перед глазами стояла красная пелена от гнева. Они синхронно развернулись и поспешили удалиться в противоположном друг от друга направлении. И девушка пообещала себе больше не пользоваться этими дурацкими телепортами, пока не изучит и не запомнит пути всех, а лучше вообще будет выбирать лестницы.